Неопределенно пожав плечами, я заметил:
— Было бы ложью утверждать, что я действительно чего-то ждал от этих бесед. Так, ничего незначащая болтовня со случайными знакомыми. Как сейчас с вами.
Веселым перезвоном колокольчиков раздался смех. Элеоноре Райд мои слова показались смешными.
— Только в отличие от всех здесь присутствующих, — сказала она, — ваше благополучие, а если точнее — благополучие вашего домена, целиком в моих интересах. Так что в моем лице вы найдете самого что ни на есть благодарного слушателя.
Мои брови чуть приподнялись.
— Правда? С чего бы это?
Баронесса доверительно склонилась над столом.
— Потому что мы с вами вроде как соседи. Мой домен — баронство Райд, находится в том же районе окраин, что и ваше владение. Так называемый король Эдгар начинает мешать не только вам, но и мне. Не прямо сейчас, насколько я знаю, этот самопровозглашенный правитель пока еще разбирается с герцогством Оран. Но очень скоро, он наверняка нацелится и на мою систему. А это, как вы понимаете, мне не слишком понравится.
Я мысленно припомнил звездную карту. В окрестностях действительно имелось несколько доменов других Вольных баронов.
Хотя все они располагались в относительном удалении друг от друга и от территории бывшего графства Галаган, откуда начал свое победное шествие король Эдгар. Их было не так уж и много, четыре или пять. Причем весьма бедные, занимавшиеся в основном продовольственными поставками в другие миры и не имеющие какой-либо серьезной силы в военном отношении.
Лично я считал все эти планетки заранее обреченными, не способными стать ни союзниками, ни даже временными опорными базами. С точки зрения стратегий они располагались в крайне неудобных местах.
И насколько я помнил, среди них не встречалось баронство под названием — Райд.
— Пытаетесь вспомнить где находится мой домен? — проницательно догадалась о причинах моего молчания женщина. — Не трудитесь. Он чуть дальше, чем ваши ближайшие соседи.
Я сделал небольшой глоток из бокала. Взгляд с собеседницы вновь соскользнул на заснеженные деревья за перилами.
Удивительно, они все еще оставались зелеными, отсюда напоминая чем-то земные ели.
Впрочем, это конечно ошибочное суждение. Более чем убежден, если подойти ближе, то ни о каких елках уже речи не пойдет.
Как и в случае с джунглями на Антаре, оказавшимися и не джунглями вовсе. По крайней мере, в привычном понимании этого слова для рядового землянина.
— Тогда я не совсем понимаю ваш интерес, — ответил я, положив правую руку на стол и одновременно с этим поставив бокал. — Вам рано бояться короля Эдгара. Между ним и вами, еще как минимум пять десятков систем и около пятнадцати обитаемых планет.
Баронесса Райд откинулась назад, чуть задрав вверх острый подбородок, ее лицо приняло надменное выражение.
Стоило отметить, несмотря на то, что выглядела она не слишком молодо, смотрелась аристократка на все сто. Этакая уверенная в себе светская львица со стальным характером и с весьма привлекательной ухоженной внешностью.
— В отличие от большинства здесь присутствующих, — она небрежно обвела обзорную площадку, наполненную приглашенными гостями, открытой ладонью, — я не питаю иллюзий насчет неизменности порядка. Они думают, что сложившиеся устои будут вечны и что Доминион таким останется на протяжении следующих тысячи лет, как было и прежде.
— У них на это есть свои причины, — вежливо перебил я женщину. — Аристократы правят в секторе уже многие годы. Как вы заметили — тысячелетия. Их предки жили так, и они тоже не собираются ничего менять.
По губам собеседницы пробежала легка улыбка.
— Вы правы, если бы в галактике не было бы больше никого другого: ни Фронтира с дикими планетами, ни Периферии с независимыми системами, ни — самое главное — Содружества с центральными мирами. Тогда — да, все осталось бы неизменным. Но к сожалению — это не так. Мы далеко не одни во вселенной и нам не удастся сохранить Доминион в прежнем виде. Прямое тому подтверждение — ваше здесь появление.
— Да? — произнес я. — В каком это смысле?
— В самом что ни на есть прямом. Пришедший извне чужак занимает домен и становиться одним из Вольных баронов. В прежние времена ничего подобного не могло бы в принципе произойти. Понимаете? Отсюда, кстати и недоверие к вам со стороны остальных. Они пока четко не понимают, но на интуитивном уровне чувствуют, что это нехорошо, поэтому и не верят вам полностью. А если точнее — то совершенно не доверяют.
Услышанное заставило задуматься. Очень некстати над террасой разнеся мужской баритон информируя о начале гонок:
— «Все участники заняли места. Старт через пять, четыре, три, два, один…»
Прямо за перилами развернулась обширная голограмма, повисшая в воздухе в нескольких метрах от террасы.
Данное действие вызвало у меня чувство раздражения. На развертку полноценной планетарной инфосферы у них денег нет, а на организацию прямой трансляции с орбиты на отдельный выделенный сервер при каждом заезде — пожалуйста.
Чертовы крохоборы…
Знающие люди могли понять мое возмущение. При попытках узнать подробности о проводимых гонках через личную нейронную сеть, меня постоянно выкидывало на тормозящий ресурс с подвисающими страницами обычного текста.
Никаких картинок, никакой анимации с пояснениями от услужливого сетевого гида одного из информационных искинов, никаких мало-мальских примитивных всплывающих подсказок.
В любом из развитых миров Содружества мне бы уже предлагали пройти курс обучения и поучаствовать лично в ближайшем старте подходящим именно для меня, попутно оценив индивидуальные показатели физической подготовки.
А тут что? Сиди, жди пока текст устойчиво загрузится. А потом читай, перескакивая с абзаца на абзац, стремясь как можно быстрее понять в чем смысл.
Хотя, наличие доступа к сети через нейросеть тоже много стоила. Видимо на курорте организовали отдельную точку подключения для важных гостей. Насколько известно, на планете это до сих пор не везде возможно.
Закончив чтение, я свернул окно. Если коротко, то гонки оказались весьма забавным занятием, судя по описанию.
Участников сбрасывали из стратосферы, они преодолевали определенное расстояние используя модифицированные грави-пояса, обязательно приземляясь в точном месте с определенным ускорением — на вершине горы с пологим склоном вниз.
Затем в действие вступали силовые поля, чьи миниатюрные генераторы прятались в специальных ботинках, спрыгнувших с умопомрачительной высоты экстремалов.
Получив разгон, человек как бы начинал скользить над землей, отталкиваясь от нее и удерживаясь в неком подобие полета.
Типа скейтборда, только на сумасшедшей скорости с энергетическим щитом под ногами.
