Неизвестно, сколько прошло времени, когда вдали между деревьями замаячило что-то оранжевое. Не иначе, огонь. Матвей оживился. Ему уже порядком надоело блуждать одному в потемках. И даже закрались сомнения насчет папиных слов. А тут наконец костер. Значит, рядом люди, у них наверняка есть вода. И они покажут дорогу в город.
Матвей выбрался из кустов на широкую поляну. Человек, сидящий у огня, оглянулся на шум и резко поднялся.
– Кто там? – крикнул он и подобрал с земли внушительную корягу.
– Это я… мальчик, – поспешно ответил Матвей и замер на месте. Мало ли, еще метнет в него свою дубину.
– Мальчик?
Человек с корягой медленно подошел. Матвей настороженно взглянул на него. Но не смог понять, стоит ли его опасаться. Длинный козырек бейсболки, усы, борода – вот все, что удалось разглядеть. Даже не получилось определить, молодой он или старый.
– И что ты тут делаешь, мальчик? Один ночью в лесу? – Человек не спускал глаз с кустов, из которых появился Матвей.
– Я заблудился.
– Заблудился?
– Дайте мне попить, а? – взмолился Матвей. – Пожалуйста! Сейчас умру.
Человек опять внимательно оглядел кусты, будто искал в них кого-то еще, потом повернулся к нему:
– Ну, пойдем.
Возле костра незнакомец протянул Матвею канистру. Тот жадно припал к горлышку и стал пить, захлебываясь и проливая воду на грудь.
– Тебя как зовут? – спросил человек, наблюдая, как он пьет.
– Матвей.
– А я дядя Егор. Рыбачу я тут.
– Тут? В лесу?
Матвей оторвался от канистры, передохнул секунду и снова принялся глотать воду.
– Почему в лесу? Вон река, – показал дядя Егор. – Ну что, напился?
Матвей опустил канистру и облегченно вытер рукавом рот.
– Ага. Спасибо. Вы мне покажете, как в город идти?
– Нет, не покажу.
– Почему?
– Потому что хватит одному по лесу плутать. Садись. Ухой тебя накормлю. Есть-то хочешь? – дядя Егор снял с огня закопченный котелок и поставил на землю возле походного столика.
Матвей кивнул. Уха пришлась очень кстати. Последний раз он ел еще в школе. А потом, из-за скандала с мамой, было не до еды.
– Как бы мне домой попасть? – спросил он, усаживаясь на предложенный рыбаком раскладной стул.
– Я на рассвете порыбачу еще, потом подкину тебя до города. А пока можешь позвонить своим, сказать, что все в порядке. Телефон дать?
– У меня есть. Только звонить некому. Все уехали, я один. – Матвей пододвинул к себе дымящуюся железную миску и вооружился ложкой.
– Тебе повезло, что они не в курсе, – усмехнулся рыбак, садясь за стол напротив него. – Я бы своей дочери голову открутил за такое. Ладно, ешь. И рассказывай, что с тобой приключилось.
6
На следующий день в девять часов утра Матвей уже ехал к своему дому. Дядя Егор довез его до поселка Озерки, и Матвей сел в маршрутку. Правда, пришлось потом пересесть в автобус, потому что хмурый заспанный водитель высадил Матвея прямо между остановками «за наглый отказ оплачивать проезд», что, в принципе, нисколько не соответствовало действительности. Матвей не отказывался платить. Просто он забыл, что у него нет с собой денег, а по школьному проездному водитель не согласился его везти.
Ночью Матвей прекрасно выспался на заднем сиденье «УАЗа Патриота», а утром позавтракал бутербродами и чаем. И целый час приводил себя в порядок, щеткой оттирая засохшую грязь с куртки и джинсов. Стало немного лучше, но все равно одежда просилась в стирку. Да еще нашивку на рукаве потерял, с изображением Трейсер из известной стрелялки «Overwatch». Вместо нее пустое место, только нитки торчат. Жалко. Где теперь такую достать?
Матвей выпрыгнул из автобуса и весело поскакал в сторону дома. Просто удивительно, насколько все кажется другим, милым и приветливым, при свете дня! Проходя мимо продуктового магазинчика, он заметил вчерашнюю продавщицу, стоящую у крыльца, видимо, со своей сменщицей. Только теперь она была в обычной куртке и с сумкой в руках, а сменщица – в рабочем фартуке. Матвей радостно помахал ей рукой. Та не отреагировала. Матвей подошел поближе.
– Здрасьте!
Продавщица удивленно посмотрела на него.
– Ты это мне?
– Ну да. Представляете, я только домой иду. Целую ночь от них бегал.
– От кого бегал? Ты о чем?
– Да от вчерашних бандитов!
Продавщица и ее сменщица недоуменно переглянулись.
– Ты что-нибудь понимаешь? – спросила продавщица. Та покачала головой.
– Малыш, ты меня ни с кем не путаешь? Ты вообще кто?
– Вы что, не помните? Это же я! – воскликнул Матвей. – За мной вчера гнались с ножом. А вы пытались мне помочь.
– Ты совсем ку-ку, что ли?! – рассердилась продавщица. – Говорю тебе, никаких бандитов вчера не было! Я тебя вообще в первый раз вижу.
Она повернулась к сменщице и покрутила у виска пальцем с длинным ярким ногтем.
– Эти малолетки совсем рехнулись со своими компьютерами.
Продавщица закинула сумку на плечо и зашагала к остановке. Обескураженный Матвей проводил ее взглядом. Сменщица сочувственно подмигнула ему и вошла в магазин.
– Сама ты ку-ку, – буркнул Матвей себе под нос. – Когда башку себе дырявила пирсингом, видно, мозг задела.
Войдя в свой двор, он на всякий случай притормозил и огляделся. Все спокойно: мамы гуляют с колясками, малышня катается на каруселях, дворник сметает пестрые листья с асфальта. Обычная картина. И никаких следов вчерашних отморозков.
Успокоенный Матвей подошел к подъезду, вынимая на ходу магнитный ключ. В дверях столкнулся с девчонкой в яркой цветастой куртке. Ее голову украшал вязаный ободок, а в руке она держала скатанный в трубочку пластиковый пакет.
Пытаясь разминуться, они одновременно метнулись в одну сторону, потом в другую. Девчонка зыркнула на Матвея большими шоколадными глазами, и он отступил на шаг, давая ей дорогу. Потом обернулся и посмотрел ей вслед. Что-то раньше он ее здесь не видел. В их подъезде вообще не было девчонок такого возраста. Наверное, приходила к кому-нибудь.
Матвей взбежал на третий этаж. Ну наконец-то он дома. Ничего себе, вышел на минутку! Хорошо еще, что дверь запер, а не просто прикрыл, как собирался вначале.
Он вытащил ключ и привычным движением сунул его в замочную скважину. Что такое? Ключ почему-то не вставлялся. Матвей ткнул еще раз, потом наклонился и осмотрел замок. Вроде бы все нормально, ничего не застряло. Он снова попытался вставить ключ. Бесполезно. Ключ в замочную скважину не входил.
– Что за ерунда? – пробормотал Матвей и прижался ухом к двери. Затем позвонил. Потом постучал и снова прислушался. Тишина.
