Да чтобы я еще хоть раз связалась с принцессой! Разовая помощь — одно, а в вечные няньки или телохранители я не набивалась. И потом, какой от нее толк? Даже родового проклятия нету! При мысли о дипломной работе, для которой у меня до сих пор не было практического материала, мне стало совсем грустно. А печалиться лучше всего в правильной компании!
Приземлившись, я достала из сумки клубочек.
— Миленький, покажи мне дорогу к избушке Листика.
* * *
Домовые — народец хозяйственный, но прижимистый и некомпанейский. Годами могут носа из облюбованного жилища не высовывать. В Златолесье домовые не водились, в академии не прижились, так что мне приходилось довольствоваться теоретическими знаниями. Они-то в настоящий момент и подвергались серьезным сомнениям.
На полянке перед избушкой Листика шла коллективная засолка огурцов. Зелененькие, пупырчатые, упругие, точно прямо с грядки, они аккуратными горками лежали в кадках. Рядом стояли огромные бочки. В одной готовился рассол, из другой по пояс высунулась знакомая мне русалка и руководила процессом:
— Чеснока не жалей. И хрена. Хрена побольше. Асмодей Бультыхович остренькое обожает.
— Да будут мне тут всякие чешуйчатые указывать, как огурчики засаливать! — Листик бухнул в кадку пригоршню чеснока, а затем от души сыпанул перца.
— Апчхи! Р-р-ры на вас! — Лежащий возле бочки Захарий недовольно тряхнул мордой. — Путевое бы что приготовили. Расстегаи, там, или кулебяку.
— Сам ты бяка лохматая. Ничего в разносолах не понимаешь, — возмущенно дернула плечиком русалка.
— Будешь обзываться — к озеру на собственном хвосте поскачешь, — обиделся волкодлак.
— Не помешала? — громко поинтересовалась я.
Увидев меня, русалка чуть ли не выпрыгнула из бочки.
— Элли, пообещай, что это навсегда!
— Ты же сейчас не место своего пребывания имеешь в виду?
— Да при чем тут я! Речь об Асмо-оде-е-е… — певуче пояснила она.
Какой еще Асмодей? Я покосилась на Листика в ожидании пояснений.
— Ох, Эллюшка. Как ты? Не икается? Ушки не горят? — ехидно вопросил тот.
С ушами у меня был полный порядок, но слова Листика заставили насторожиться.
— Да р-раслабься, — раскатистый рык заменял волкодлаку смех. — Хор-рошо ты над нашим водяным поколдовала. Р-русалки тебя на р-руках носить готовы.
— Правда? Да я же вроде только прежний облик вернула.
Резкий порыв ветра подхватил невесть откуда взявшийся кусок тонкого пергамента и швырнул мне в лицо.
— Прошу прощения, не рассчитал. — Материализовавшийся Иов аккуратно отлепил пергамент от моего носа.
Я сделала пару шагов назад и увидела изображение широкоплечего мускулистого красавца-русала. Он восседал на плавающей коряге, с гордостью демонстрируя кубики пресса, и только залысина на голове да нос картошкой подсказывали, что на рисунке изображен известный мне Водолей Бультыхович.
— Ежки-поварешки… — еле слышно выдохнула я.
— Хоро-ош, — томно выдохнула русалка. — Осчастливила ты наше озеро, ведьма. Асмодеюшка — кладезь тестостерона в нашем подводном царстве.
— Так его же Водолеем звать, — неуверенно напомнила я.
— Разве такой эталон мужской силы может зваться Водолеем? Он Асмодей, владыка пресных вод и водоемов.
— Миленько.
Сначала я сочла, что рыбохвостая переигрывает, а потом поняла: втрескалась она, как треска на нересте. Как там Захарий сказал? Русалки на руках носить готовы? Лишь бы через недельку-другую, после завершения огурцово-икорного периода, не возжелали меня утопить. Пожалуй, от озера мне теперь лучше держаться подальше.
— А я принцессу утащила, — словно между прочим обронила я.
— Симпатичную? — ревниво спросила русалка.
— Сама не пострадала? — Домовой прервал процесс сортировки огурцов.
— Кор-рмить ее пр-ридется, — со знанием дела заметил Захарий.
— А я думала, что хоть кто-то спросит, зачем я это сделала, и заодно подскажет варианты ответов.
— Украла — значит, для дела, — уверенно произнес Иов.
— Логично. Осталось придумать для какого.
— Связала ты ее хотя бы надежно? А то заплутает в лесу — замучаешься искать, — рассудительно заметил Листик.
Мне и в голову не пришло, что Миллисандра может попытаться выбраться из башни. Нет, глупости это. Не станет такая изнеженная девица рисковать собственной шеей. И потом, комната ей понравилась. Сама заявила, что хочет в ней пожить. Еще бы я знала, кому принадлежит Черная башня и как быстро в ней объявится владелец.
— Листик, а Черная башня чья?
Услышав вопрос, домовой заметно вздрогнул.
— Не стоит ею интересоваться. Вот зачем тебе какая-то башня? Избушка намного лучше. И компания здесь приятненькая, и пожевать всегда что-нибудь найдется.
Я перевела взгляд на Захария. Волкодлак сначала сделал вид, что спит, а потом приоткрыл один глаз и проворчал:
— Любопытство сгубило кошку.
Иов оказался самым догадливым. Призрак печально покачал головой и тут же сдал меня:
— Наша Элли уже побывала в башне.
— Это ж когда успела?! — Листик от изумления подпрыгнул на месте. — Нам почто не сообщила?
— Вот считайте, что сообщаю.
— И принцессу ты в ней поселила? — ужаснулся Иов.
— Она сама напросилась.
Молчавшая до сих пор русалка едва не вывалилась из бочки.
— Что, так и сказала?
— Ну да. Хочет немного там пожить. А что не так? Башня уже занята?
— Пустая она, — просиял Листик. — Пусть твоя принцесса живет, сколько ей надобно.
— А если р-рискнет чудить — мы ее съедим! — оптимистично подгавкнул волкодлак и поклацал зубами для пущего эффекта.
Выглядело жутковато, однако все прекрасно знали, что Захарий мяса не ест, что, впрочем, не мешало ему мечтать о настоящей волчьей охоте.
— Надо же… Принцесса… — Листик пощелкал языком. — Принцесс в нашем лесу еще не было.
— И что ей дома не сиделось? — Русалка недобро зыркнула в мою сторону. Не иначе как опасалась, что прибывшая положит глаз на водяного.
— Вот об этом я и хочу с вами поговорить. Я эту принцессу вроде как спасла.
— Ты ее укр-рала, — напомнил Захарий.
— Со стороны все выглядело именно так. Однако произошло это в процессе покушения.
— А вот с этого момента поподр-робней! Скольких ты уложила? Кр-ровищи много было? — В ожидании ответа волкодлак замер с открытой пастью, даже язык наружу вывалил.
