— И с чего это ты променяла ступу на четвероногого? Не поладила с ведьмолеткой?
Арнелль задал вопрос мимоходом, но ни тон, ни дружеский настрой беседы не ввели меня в заблуждение.
— Что ты! Она чудо! А Буян… Буян не мой, но я надеюсь, что на ваших лугах он поправится.
— Ни один луг не смоет с него клейма черного мага.
— Да что же это за напасть такая?! Нигде от него прохода нет!
Я замерла, судорожно соображая, как минимизировать вред собственной глупости. Да я бы ни за что не подставила эльфов, если бы не была уверена, что на ауре Буяна отсутствует метка прежнего хозяина. Жердарка нельзя создать, если конь уже полностью подчинен. Именно поэтому черному магу и пришлось ограничиться заколдованным седлом.
— Спокойнее, Элли. Магической отметины на нем нет, но мы, эльфы, видим больше, чем остальные маги.
— Вот и стоило так пугать, — проворчала я.
— Мои слова еще цветочки по сравнению с тем, что выскажет тебе Владыка. Но ты не дрейфь! На самом деле он тобой гордится.
Скупая похвала пролилась целебным бальзамом на душу, однако она не отменяла неприятностей, которые сулил мне разговор с Владыкой. Тот по-прежнему считал себя моим названым отцом и при каждой возможности рвался воспитывать.
Ощутив легкий магический всплеск, я остановилась и сняла с глаз повязку. Лес, защищающий эльфийские земли, остался позади. Я бы не рискнула пересечь его в одиночку. Особое расположение Владыки и его семьи не делало меня эльфийкой.
Пока мы неспешно продвигались в глубь территории, Листик верхом на Буяне уже миновал луг и остановился подождать нас. Тощий эльф исчез — видимо, вернулся к обязанностям по охране границы.
— Как ты намерена с ним поступить? — Арнелль кивнул на коня.
— Пусть отдохнет у вас, подлечится. Потом продам на ярмарке.
— Тебе будет не просто найти ему владельца.
— Кто заплатит, тот и получит, — с напускным безразличием произнесла я.
— Сколько? — внезапно спросил он.
Я озвучила ответ, никак не ожидая, что Арнелль кивнет и скажет, что оплата поступит на мой счет в банке.
— Постой, так же неправильно!
— Неправильно то, что ты нас сторонишься. Но насильно мил не будешь. Я так понимаю, раз ты получила, что хотела, то во дворец не пойдешь?
После того что я увидела в волшебном зеркале? Да ни в жизнь! Не для того я училась, чтобы услышать от Светлейшего Виреля, что полученных знаний маловато. Возможно, когда получу диплом, будет проще.
— Давай в другой раз.
— Как скажешь. — Нелли печально улыбнулся и вытащил из заплечной сумки темно-зеленый тубус.
— Личный почтовик? — Я вытаращилась на артефакт, позволяющий мгновенно переправить послание владельцу парного тубуса.
— Было бы неплохо сохранить нашу традицию переписки. — Он протянул почтовик мне, после чего взмахнул рукой, и луговые травы расступились, образовав едва заметную тропинку. — Она выведет к порталу. Правило ты помнишь? Идешь…
— И не оборачиваешься, — эхом завершила фразу я.
На мгновение мне показалось, что Нелли добавит что-то еще, но он ограничился лишь прощальным поклоном.
— Ал’дорай. Пусть свет озарит твой путь. Каким бы он ни был.
— И тебе всего самого светлого, — еле слышно прошептала я и махнула рукой Листику. — Пора. Идем.
Листик словно ждал, когда же на него обратят внимание. Только я поманила домового, он похлопал на прощанье коня по боку и поспешил ко мне. На тропинку мы шагнули молча. Домовой держался рядом и не приставал с расспросами. За пять лет это была уже моя третья попытка навестить эльфов, закончившаяся провалом.
* * *
Темный лес
Пристроив коня, я вернулась в Темный лес. Нужно было встретиться с Миллисандрой, чтобы наметить план действий, заодно и покупки вручить.
— Элли, ты слишком мягко с ним обошлась! — заявила принцесса, едва я ступила на подоконник башни.
— Полагаешь, следовало отдать сэра Трутня на растерзание лесной нечисти?
— На перевоспитание, — буркнула ее высочество.
Наивная! Такого, как Люциус Эмброуз, уже ничего не исправит.
— И где мои глаза были раньше?! — Принцесса присела на пуфик рядом с зеркалом и печально вздохнула.
— Не вини себя, вы же встречались только на светских раутах. Откуда тебе было знать, что он не герой?
— Он собирался отравить меня после рождения наследника. Сама слышала. Сказал, что не сможет жить с самовлюбленной истеричкой. Так что, когда я выполню свой долг перед королевством, меня можно будет устранить. А ведь он мне действительно нравился.
Принцесса выглядела до того несчастной, что мне стало казаться, что я и впрямь схалтурила. Следовало проучить сэра Эмброуза, а не поручать его заботам Иова. Призрак должен был проследить, чтобы перепуганный герой добрался до Ивовска. Вряд ли Люциус станет распространяться о постигшей его неудаче, но лучше бы нам больше не встречаться.
— Выше нос! У нас еще полным-полно других претендентов. Наверняка кто-нибудь из них уже добрался до Турина.
Миллисандра молча кивнула и прикоснулась к зеркалу.
Так вот ты какой, варвар степной. Сын великого вождя заявился в Турин в набедренной повязке, торс героя прикрывала только шкура леопарда. Впрочем, ее высочество экзотический наряд возможного супруга ни капли не смущал. Она с интересом рассматривала бронзовое от загара тело, и, судя по алым пятнам на округлых щеках, увиденное ей очень нравилось.
— Беру.
Вердикт, вынесенный еле слышным шепотом, заставил меня закатить глаза. Снова судит по упаковке. Нет бы присмотреться к поведению, оценить характер… Хм-м… Манеры.
Варвар, направивший своего коня в узкий проулок, спешился и явно собирался справить нужду под чьим-то забором. Потрясающе! Надеюсь, он догадается поселиться в гостинице.
Миллисандра брезгливо поморщилась, но все-таки упрямо выдохнула:
— Давай дадим ему шанс.
Я равнодушно пожала плечами. Мне что варвара, что королевича к Темному лесу вести.
— Раз цель обозначена, мне пора. Надо еще нечисть предупредить.
— И Захария? — встрепенулась принцесса.
— Снова трепал нервы и грозился сожрать?
— Нет… Он малинки свежей принес и сладких пирожков. — Мне продемонстрировали длинную веревку с крюком на конце — видимо, очередной подарок башни.
Откровения принцессы поставили меня в неловкое положение. По-хорошему ей следовало бы рассказать, кто скрывается под волкодлачьим обличием. С другой стороны, кто знает, как Миллисандра отреагирует на то, что в прошлом лохматый волк был человеком? Если Захарию нравится присматривать за капризной девчонкой, пускай с ней возится. Мне же спокойнее.
