Еле слышный стук, донесшийся от окна, я сперва приняла за весть о нежданном госте.
— Элли, кто это? — испуганно выразила общую мысль Миллисандра.
— Без паники! Сейчас выясним!
«Гость» оказался всего лишь активировавшимся почтовиком. Он получил послание и теперь активно подпрыгивал, постукивая футляром о ступу. Я открыла тубус и вытащила крошечную записку.
Приветствую почти что дипломированную ведьму! Как продвигается сбор практического материала для дипломной работы? Ты так и не ответила на запрос Владыки о прохождении практики. Раз не отказалась сразу, значит, думаешь. Думай хорошенько! Есть эльфы, которые тебя здесь ждут и надеются, что в следующий раз ты задержишься подольше.
Арнелль
— Хорошие новости? — с улыбкой спросила Миллисандра. — Ты прямо расцвела.
— Да так. Весточка от старого друга. — Я помахала тубусом: — Это почтовик стучал.
— О! Так ты и ответ написать прямо сейчас можешь?
Я с сомнением посмотрела на артефакт.
— Отвечу, но чуть позже.
— А зачем тянуть? — Милли ухватила меня за руку и подвела к столу, на котором были разложены письменные принадлежности. Не иначе как башня выдала в нагрузку к заметкам феи. — Вот садись и пиши. Не стоит заставлять друзей ждать! — торжественно объявила принцесса.
И вид такой хитрый, словно она разгадала какую-то загадку. Постой! Неужто она решила, что я…
— Эй! Это совсем не то, что ты подумала!
— А я вообще ничего такого не думала, — охотно подтвердила Миллисандра. — И даже не попрошу показать старого друга в волшебном зеркале.
Я непроизвольно скосила взгляд на зеркало. Ежки-поварешки! Чуть не попалась!
— Обойдешься! — Я схватила перо и чуть ли не носом уткнулась в свиток.
Ведьмовской привет! Задачка оказалась сложнее, чем я ожидала. Представляешь, достались родовые проклятия. Боюсь, чтобы получить диплом и метлу, мне придется самой кого-нибудь проклясть.
Тут я не удержалась и посмотрела на Миллисандру. Знал бы Арнелль, чем я на самом деле занимаюсь!
Регентский совет Турина отклонил эльфийскую помощь, так что теперь Златолесью оставалось только наблюдать. Эльфы вообще старались не вмешиваться в дела людей. Я до сих пор не понимала, почему Светлейший Вирель забрал меня из того приюта.
— Не знаешь, что ответить? Хочешь, помогу?! — встрепенулась Миллисандра.
— Еще чего! Сама справлюсь!
Я снова вернулась к письму.
Насчет практики загадывать рано. Перво-наперво — диплом! Говоришь, эльфы заждались? Неужто на столицу больше некому наслать дождь из лягушек или приманить импов-пакостников?
Элли
Поставив точку, я перечитала записку. Послание вышло легким и непринужденным. И не скажешь, что у меня в процессе написания пульс участился, а сердце так и вовсе пустилось вскачь.
— Дописала? Скорее отправляй! Друг о-о-очень ждет, — провокационно протянула Миллисандра.
Я словно и не покидала Академию ведьм и ведунов. Там мои отношения с Нелли тоже находились под нездоровым вниманием окружающих.
«Военный совет» снова состоялся на полянке подле избушки Листика. Очередной претендент был изучен и признан несъедобным. Чтобы убедить в этом окружающих, Захарий даже встал на задние лапы, картинно подергался, после чего упал замертво. Яблонька, Мьятта и Фиалка высказали единогласное «фи» и потребовали, чтобы я не смела приводить варвара к Дереву фей. Русалка оказалась не столь категоричной и милостиво согласилась приютить бедолагу на берегу озера. Разумеется, если он сперва совершит нечто героическое. Древни, Иов и грибовичи ничего не сказали, однако, судя по многозначительным взглядам, претендента из Великих степей ждал жаркий прием.
Согласовывать детали представления я не стала. Моя задача — сопроводить потенциального жениха к Темному лесу, а дальше пусть сам выкручивается и проявляет себя с лучшей стороны. Если она у него вообще имеется.
* * *
Варвар оказался прямолинейным малым. Спустя какой-то час после знакомства я — а следовательно, и Миллисандра — узнали, что место женщины у домашнего очага, а главное предназначение — в ублажении своего супруга и продолжении его рода. Наш путь к Темному лесу больше напоминал марш-бросок. Степной конь, выносливый, как буйвол, был под стать хозяину. Меня же к вечеру начало укачивать.
Единственным светлым моментом этого дня было послание от Арнелля. Он предлагал поискать подходящий объект для изучения в архиве Златолесья. Прежде эльфы активно помогали людям бороться с черными магами, пока не изгнали тех в Гиблые топи, и вместе с тем скрупулезно фиксировали последствия темной волшбы. В минувшие неспокойные дни родовые проклятия были не такой уж редкостью, так что Нелли не составило бы труда отыскать проклятый род. Предложение было очень заманчивым, но все-таки я отказалась. Диплом я намеревалась заработать сама.
Когда вдалеке показались огни Ивовска, я безумно обрадовалась. Впрочем, вскоре выяснилось, что зря. Варвар был настроен проехать мимо захудалого городишки и с наскоку углубиться в лес. Этот изверг за весь день мне даже поесть толком не дал! Всю дорогу варвар налегал на вяленое мясо и лепешки из личных запасов. Со мной поделиться ему и в голову не пришло. Завидев заколдованную тропку, я испытала чувство мрачного удовлетворения. Вот сейчас-то Темный лес женишку задаст!
— Дальше не поедем. Слишком темно, — внезапно выдал герой и остановил коня.
Я без лишних разговоров выбралась из ступы и повалилась на траву. Даже в ведьмолетке повышенной комфортабельности тяжело передвигаться целый день, да еще на такой скорости. Нет, определенно после этого претендента беру как минимум три дня выходных. То, что варвар будет забракован принцессой, не оставляло сомнений.
— Чего разлеглась? Надо лагерь ставить. — Меня не особо деликатно ткнули по ноге.
— Вот и ставь сам свой лагерь. Я проводник, а не прислуга.
Не успела я закрыть рот, как шеи коснулась холодная сталь меча.
— Шевелись, женщина. Я дважды не повторяю.
Все! С меня хватит! Я ему не девочка на побегушках!
Я уже приготовилась наколдовать варвару в подарок рой шершней, как вдруг Темный лес расщедрился на собственный сюрприз. От раздавшегося воя у меня сердце ушло в пятки.
Быть того не может! Да волкоглоты никогда из леса и носа не высовывали. И все-таки это были они. Когда в вечернем сумраке показались красные угольки глаз, я вскочила на ноги и приготовилась колдовать. С причиной, побудившей нечисть выбраться из чащи, разберусь позже. Сейчас бы самой уцелеть и клиента не угробить. Пусть он и гад порядочный, но подобной смерти никто не заслуживает.
— Назад, женщина! — Варвар с силой отпихнул меня в сторону.
