Домовой скорчил скорбную рожицу. Еще и покашлял для убедительности.
— А к чему нам домовой в дороге? — выдал закономерный вопрос принц. — Это же оседлая нечисть.
Первая легкая неприязнь сменилась стойкой. Экий эрудит выискался! Не буду сопровождать. Из принципа! Пусть сам к Темному лесу скачет. Без моей помощи он дальше опушки и не продвинется. Я дорожки по эльфийской науке заплела, а что не сотворят блуждающие тропки, довершат иллюзорные деревья. Так и будет бродить в трех соснах, пока не надоест.
— А ведь ведьма права. Ее силы недостаточно, чтобы уберечь особу королевской крови.
Из толпы выступил некто высокий в темно-зеленом плаще. На мгновение в груди екнуло, мне показалось, что я нежданно-негаданно встретила старого друга. Но вот мужчина откинул капюшон — и радость нечаянной встречи сменилась разочарованием. Опять хвост чернобурый! И не надоело ему?! Уже дважды сонного порошка грибовичей отведал, и все ему мало. Вот же невыносимый тип!
— Кто вы такой? — требовательно вопросил лорд Тигорт таким тоном, что не оставляло сомнений: в отсутствие законной наследницы он уже считал себя полновластным правителем.
— Илар, — кратко представился тот, не упомянув ни титула, ни имени рода.
Нет, теоретически можно представить, что Светлейший Вирель — Владыка всех эльфов Златолесья — поручил деликатнейшее дело совершенно постороннему полукровке. Но для этого мне сначала надо было впасть в старческий маразм!
— Вы и правда поможете мне отыскать принцессу? — На лице юнца отразилась такая гамма эмоций, словно ему уже гарантировали руку и сердце принцессы Миллисандры.
— Я помогу вам добраться до места ее заточения. Вернее, мы вдвоем поможем. Так ведь?
Илар пронзил меня резким колючим взглядом, словно знал, чем я занималась, и давал понять, что расплаты не избежать. Мне не оставалось ничего иного, как вымученно улыбнуться и кивнуть:
— Буду счастлива указать вам дорогу. Встретимся завтра с утра в трактире «Золотой гусь». А теперь прошу прощения, но мне пора собирать вещи.
— Ведьма изволит путешествовать с комфортом? — Полуэльф издевательски заломил бровь.
— Ведьма изволит путешествовать в ступе. Но моего домового в ней укачивает!
— Надеюсь, вам удастся найти вашему домовому подходящее пристанище. — Белобрысый принц и не собирался ехидничать. Во взгляде его высочества было столько надежды, что мне стало неловко.
Впервые мне попался клиент, которого будет стыдно доводить. Тут я перевела взгляд на мага и осознала, что объект для доведения у меня все-таки найдется. Что ж, посмотрим, кто кого!
— До завтра, ваше высочество. Не опаздывайте. — Сладко улыбнувшись, я повернулась к магу: — Мне плевать, опоздаешь ты или нет.
— Не опоздаю. Даже не сомневайся. — Илар отвесил издевательский поклон.
Крепко сжав руку Листика, я направилась прочь. Позади громко рассыпался в благодарностях наследный принц Фландрии.
* * *
Новый претендент на руку принцессы свалился на мою голову до того внезапно, что я едва не забыла заглянуть в торговый квартал. Притихший домовой напомнил о моих планах, вручив список, составленный Миллисандрой. В результате Турин мы покинули только к вечеру, уставшие, но довольные покупками. Прежде чем отправиться в Черную башню, следовало забросить Листика домой. Плохо, что его рассмотрели и полуэльф, и принц. Ну и ладно, до избушки домового они все равно не доедут. Я уж прослежу, чтоб операция по спасению принцессы закончилась как можно быстрее! Определенный опыт у меня уже имеется.
До Темного леса я домчалась в рекордно короткий срок. Летела по прямой, это не то что по земле целый день по тракту петлять. Ни один из претендентов на руку принцессы не пожелал свернуть с тракта и немного срезать через болото или же самостоятельно поискать речную переправу. Меня подобный расклад более чем устраивал: в Ивовске, крошечном городке у самого Темного леса, можно было запастись провиантом и отдохнуть, прежде чем сунуться в зачарованные дебри, в которых и до моего появления хватало сюрпризов.
— Вот! Сейчас пора снижаться! — скомандовал Листик.
Рассмотреть избушку сквозь плотный туман, зависший над лесом, домовой не мог, но зато прекрасно чувствовал свой дом.
Я направила ступу сквозь белую мглу, которую не под силу было разогнать даже жаркому солнцу.
— В прошлый раз вроде бы дольше добиралась. — Листик подпрыгнул и ухватился за бортик.
— Смотри, свалишься — не найду потом.
Я отлично ориентировалась исключительно на окраине Темного леса, потому что сама же ее и заколдовала. Древни поджидали путников там же, Листик хорошо знал местность вокруг избушки, и только призрак и волкодлак шныряли везде, где им вздумается. Благодаря Иову у меня имелось подобие карты в четырех вариациях. Теперь я точно знала, что Темный лес можно было условно разделить на квадранты и эти участки постоянно перемещались, стремясь окончательно свести с ума неосмотрительного путника. И все-таки я смогла привнести новую магию в это место! Чем безмерно гордилась.
— Элли, может, заглянешь ненадолго? Чайку попьем… — Листик робко уставился на меня.
— Времени мало. Надо еще к Миллисандре заскочить и к утру вернуться в Турин.
— Не нравится мне этот жених, вернее, прилагающийся к нему телохранитель.
У меня и самой возникло странное ощущение. Словно прежде мне дважды удавалось избежать ловушки, но сейчас капкан практически захлопнулся.
— И полуэльф мне тоже не нравится, — продолжал ворчать Листик. — Не собираюсь я его угощать.
— И не придется, — ободряюще улыбнулась я.
Угрюмое выражение лица домового трансформировалось в ехидное:
— Узнаю свою девочку.
— Темный лес живет по своим законам. Тот, кто сюда сунется, должен быть готов к любым последствиям! — предвкушающе заявила я, как вдруг с ближайшей березы сорвалась стая черных ворон.
— Ой, не к добру… — испуганно прошептал Листик.
Вскинув руку, направила в землю нити силы. Удобренная магией трава заметно подросла, а притаившийся в тени подберезовик подпрыгнул на месте и стал в два раза больше.
— Видишь? Лес принимает мою магию, а раз так, то и опасаться мне нечего.
— Будь осторожнее. Скажу Иову, чтобы не отходил от тебя ни на шаг. И не спорь! — Подбоченившись, домовой вытаращился на меня. Глаза навыкате, усыпанный веснушками лоб нахмурен, пухлый живот старательно пытался втянуться, тем самым придав своему обладателю солидности. В гневе Листик выглядел до того забавно, что невозможно было удержаться от улыбки.
Я украдкой повела пальцами, одарив порцией силы лапти на его ногах. Безжизненная кора липы налилась магией и покрылась мхом.
— Вот и что с тобой делать, Элли? — с укором вопросил Листик.
