— Сама вижу, — проворчала я и положила стручок в корзину для покупок.
— Госпожа изволит отравить подопечного?
В тихом голосе прибывшего отчетливо прозвучало предупреждение. Оборачиваться я не стала. Слишком много чести! Вместо этого выбрала еще один стручок и демонстративно сунула его в корзину.
— Отравление бурым весьником оставляет на теле жертвы характерные сизые пятна в районе брюшной полости; как правило, они затрагивают и паховую область. Так что нет, весьником я никого травить не собираюсь. А ты за антидотами пожаловал?
— И какие же мне порекомендует госпожа ведьма?
Гоблин снова юрко запрыгнул на табуреточку и уже открыл рот, чтобы озвучить ассортимент лавки, но вдруг потупился, пробормотал что-то нечленораздельное и спрятался за ширмой.
— Для начала я бы порекомендовала не злоупотреблять магией! — Резко развернувшись, обнаружила, что полуэльф стоит ко мне вплотную.
Я инстинктивно дернулась назад и налетела на витрину.
— Осторожнее. — Меня поддержали под локоть, помогая восстановить равновесие.
— Руку убрал! — рявкнула я, почувствовав воздействие чужеродной магии.
— Пятый уровень. Неплохо для ведьмы.
— Ты еще табель с оценками попроси предъявить!
Нечаянная похвала меня насторожила. Конечно, я гордилась уровнем силы. Обычно ведуны и ведьмы заканчивают обучение с шестым. Если не останавливаются на достигнутом, то поднимаются до пятого, и уже единицы покоряют четвертый. Первые три уровня были доступны лишь магам и чародеям.
Илар наконец-то оставил мой локоть в покое и примирительно улыбнулся.
— Должен же я был выяснить, с кем мне придется отправиться в столь негостеприимное и загадочное место.
— И насколько хорошо ты знаешь Темный лес? — Вопрос был задан нарочито небрежным тоном, однако я затаила дыхание в ожидании ответа.
Ежки-поварешки! Пусть он окажется дилетантом!
— Я наслышан об особенностях этого леса.
— С удовольствием проведу для тебя экскурсию, — сладко пропела я.
Да простят меня Милли и принц Габриэль, но это путешествие полуэльф забудет не скоро!
Илар подумал и кивнул. Если он и догадался, что готовится великая пакость, то не подал виду.
— И чем же мне запастись для предстоящего путешествия?
— Кашей. Лучше перловой. — Драпировка, за которой скрылся хозяин лавки, слегка шевельнулась. — А еще…
Тут я без запинки выдала такой список готовых снадобий и ингредиентов, что их приобретение могло бы сделать недельную выручку старому гоблину. Я ожидала, что Илар начнет возмущаться и торговаться, а то и потребует, чтобы я объяснила целесообразность перечисленного, но тот молча вытащил кошелек. Выложив на стойку горку монет, маг придвинул их ко мне.
— Моя плата за проход по Темному лесу.
— Это только аванс… — нагло ухмыльнулась я, хотя скулы едва не свело от страха.
Если он выяснил, сколько я сдирала с желающих добраться до Черной башни, мог разнюхать и про обстоятельства, при которых кандидаты покидали негостеприимный лес. Хотя тут моя совесть абсолютно чиста! Ладно, почти чиста.
— Полный расчет произведем у стен башни.
— То есть обратно тебя можно не выводить? — сладко улыбнулась я.
— Что ты, уверен, у тебя это прекрасно получится. Такая ведьма, как ты, выведет кого угодно. — Голос Илара лился подобно патоке. Если не прислушиваться к смыслу сказанного, можно подумать, что со мной заигрывают.
Гоблин, который после озвучивания заказа предупредительно вскочил на табуреточку, вздохнул, отложил счеты и снова спрятался за ширму. На стойке осталась лежать счетная книга, над которой парило самопишущее перо. Я постучала кончиком пальца по списку ингредиентов и процедила сквозь зубы:
— Добавь к перечисленному мелиссу и ромашку.
— Ведьма изволит нервничать? — тут же насмешливо бросил Илар.
— Ведьма изволит успокаивать попутчика, — огрызнулась я. — Дерганый маг в бою не помощник.
— Как и психованная ведьма.
Я раскрыла рот, чтобы разразиться гневной тирадой, когда поняла, что меня переиграли. Пришлось снова вымучить улыбку.
— Думаю, дальше ты прекрасно справишься и без меня.
Не успел Илар опомниться, как я схватила корзину и бросилась прочь из лавки. Пусть мой отход больше походил на бегство — это было всего лишь тактическое отступление!
* * *
Сортировка и упаковка приобретенного в лавке продолжалась до рассвета. Во двор «Золотого гуся» моя ступа спустилась, пофыркивая недовольным ежиком. Летучему транспортному средству не нравились мешочки, свисающие с бортиков. Часть поклажи я утрамбовала в сундучок, стоящий в ногах, однако тот был хоть и зачарованным, но не безразмерным.
Выпрыгнув из ступы, я бросила край каната пареньку с конюшни.
— И что мне с ней делать? — растерянно пробормотал он.
— Представь, что это лошадь. Привяжи, разотри и следи, чтобы не улетела.
— И овса ей задать? — конюх попытался заглянуть в ступу. Той подобное любопытство пришлось не по нраву, и она шлепнула наглеца мешочком с травами по носу.
Парень испуганно вскрикнул и отскочил. Канат, впрочем, из рук не выпустил, поэтому ступа важно поплыла следом.
— Она меня атакует! — взвизгнул юнец и попятился.
— Больно ты ей нужен! — Я отобрала канат и направилась к забору.
Вот вечно все приходится делать самой!
Привязав ступу, подхватила корыто с овсом и поставила рядом. Ступа благодарно скрипнула, спустилась пониже и уткнулась бортиком в кормушку. Ведь ни одного зернышка не съест! А все равно требует!
Принц Габриэль полностью оправдал мои ожидания. К моему прибытию он был умыт, накормлен и вырядился в новенький с иголочки наряд. Вот прям бери, упаковывай и доставляй к Миллисандре. Могла бы — с радостью так бы и поступила. Однако врата, переносящие меня к Черной башне, не откроются, если в ступе будет посторонний.
— Госпожа ведьма, я готов! — Принц вскочил на ноги и едва не растянулся на полу, зацепившись о прислоненный к лавке меч. — Простите. Совсем о нем забыл.
Мне стало грустно. Очень грустно. Я, конечно, ведьма боевая, но Темный лес не для слабаков. Хорошо, что я подготовилась. В заплечной сумке у меня лежал набор зелий в порционных бутылочках. Вручать подарок в присутствии свидетелей я не рискнула, поэтому спросила:
— Ты комнату сдал? Нет? Тогда пойдем.
— За-а-ачем? — опешил его высочество.
— Буду проверять тебя на пригодность, — мрачно усмехнулась я.
Принц побледнел еще сильнее.
— Это мне раздеться придется?
