— Можем и в одежде. Как тебе больше нравится.
Его высочество поднимался за мной медленно, еле ноги переставлял. Видимо, пытался сообразить, как отказать даме, чтобы та не послала в дремучий лес да еще и в одиночку. Так оно и вышло. Не успели мы миновать лестницу, как позади раздалось взволнованное:
— Госпожа ведьма, постойте!
Стою. Жду. И даже не хихикаю. А ведь хочется, до колик в правом боку, и только крепко сцепленные на животе руки слегка подрагивают. Его высочество вперил взор в стену и с придыханием повторил:
— Госпожа ведьма…
— Элли, — скромно поправила я.
— Элли… — послушно произнес принц и отчаянно покраснел. — Несравненная Элли, не поймите меня неправильно. Вы самая прекрасная ведьма из встреченных мною…
Подрагивание рук перешло в еле сдерживаемый смех. Принц с подозрением покосился на меня, а потом снова уставился в стену и продолжил осыпать ее комплиментами.
— Так вот, при иных обстоятельствах я бы ни за что не отказал такой милой леди, но, пока в моем сердце пылает любовь к прекрасной Миллисандре, я вынужден… — Тут запал у Габриэля угас и он замолчал, растерянно кусая губы.
— Закончил?
— Я был недостаточно убедителен? — обеспокоился он.
— Ты был хорош. Мне за всю жизнь не говорили столько приятного, — печально обронила я.
— Ну почему же. Вы и в самом деле… — спохватившись, принц захлопнул рот и выдохнул: — Я не могу одновременно оказывать внимание двум дамам. Это противоречит рыцарскому кодексу!
— Суров ваш кодекс, — хмыкнула я. Если Миллисандра в настоящий момент наблюдала за этой сценой в зеркало, то наверняка впечатлилась. — Держи уже… — Вытащив из сумки связку бутылочек, протянула принцу.
— Полагаете, пригодятся? — на удивление по-деловому спросил он и принялся изучать этикетки, на которых я указала не только название, но и назначение.
— Лишними не будут. Мало ли…
— А почему «Для ясности мыслей» всего один флакон? Я слышал, Темный лес горазд морочить путникам голову.
И откуда ты такой умный взялся?! Да потому, что с ясными мыслями ты и мои иллюзии распознаешь, и плутающую тропку заметишь. Ежки-поварешки! Вдруг и Илар мастер по этой части?
— Так я пойду? — Принц с надеждой покосился на лестницу.
— Ты же уже собрался в дорогу, — не преминула напомнить я.
Габриэль поправил заплечную сумку и патетично хлопнул себя ладонью по лбу.
— Представляете, я в комнате кое-что забыл. Не утруждайтесь, я сам найду!
Сделав такое заявление, принц поспешно ретировался. Нервный какой! И это мы еще до леса не дошли.
— А для меня у тебя тоже есть подарок?
— С какой это радости? — фыркнула я.
Поворачиваться не хотелось, но я привыкла смотреть врагу в глаза. Конечно, если он не василиск и не вампир. Медленно обернувшись, обнаружила, что в отличие от Габриеля Илар не был готов к путешествию. Полуэльф даже одеться не удосужился! Вышел в коридор в незаправленной рубашке, хорошо, что застегнуться догадался. А впрочем, какая мне разница? Лучше думать о том, что этот нагломаг жаждет вывести меня на чистую воду, представив не особо чистоплотной ведьмой.
— Ты взяла аванс, — внезапно напомнил Илар.
— Было дело, — буркнула я.
— В этом случае я могу рассчитывать на такой же пакет услуг, как и принц Габриэль?
Илар нагло уставился на меня.
— Не переживай, и тебя проведем… — процедила сквозь зубы я.
— Можешь попытаться, — с притворным сочувствием заявил он. — Но я жду. Или тебе сначала надо зайти ко мне в комнату и подождать, пока я разденусь?
— Ну, знаешь! — от возмущения я даже ногой притопнула. — Подслушивать неприлично!
— А соблазнять чужого жениха, значит, можно? — Не успела я опомниться, как этот гад выбросил руку и, крепко ухватив меня за кисть, притянул к себе. — Принц Габриэль жаждет увидеть прекрасную Миллисандру. Не стоит мешать его планам.
— Да как-то и не пыталась, — обиженно пролепетала я.
Впервые приготовилась честно исполнить роль проводника, и тут в чем-то заподозрили!
Ведьма должна быть бдительной! Строя пакости, надо быть готовой к ответному удару; я вот расслабилась, разобиделась, чем и воспользовался Илар. Он самым бессовестным образом затащил меня в свою комнату, подвел к кровати и грубовато потребовал:
— Проверяй.
Я растерянно уставилась на разложенные на покрывале свертки и коробочки.
Нет, зря я надеялась, что он окажется недалеким дилетантом. К походу в Темный лес полуэльф подготовился основательно. Одни очки гномьей работы чего стоили. Такие и от иллюзий, и от зеленого тумана уберегут. Имелось в Темном лесу крайне неприятное болотце, и, судя по всему, Илар о нем знал. Иначе бы зачем запасся заговоренной веревкой? Такой, что без команды не развяжется и не отпустит? Я крутила зачарованную вещицу в руках, четко осознавая, что влипла. Илар в самом деле жаждал, чтобы его фландрийское высочество добрался до цели. И с какой это радости он такой упертый? Его же за мной присматривать направили!
— Тебе хорошо заплатили? — мрачно поинтересовалась я.
— Драгоценная, у тебя проблемы с памятью? Насколько мы оба знаем, ты единственная, кому здесь платят. И я подозреваю, что даже переплачивают.
— С меня хватит! — Я вытащила из сумки кошель, чтобы вернуть магу аванс, и внезапно обнаружила, что тот улыбается.
— Элли, ты так и не поняла? Тебе от меня не отделаться.
— Больно нужно! Темный лес сам все расставит по своим местам. Посмотрим, чего ты стоишь… — процедила сквозь зубы я.
— Полагаешь, что я не устою перед чарами русалок? Или испугаюсь шепчущих деревьев? Нет, я наверняка упаду в обморок при виде конского черепа. — Полуэльф издевательски уставился на меня.
— Не понимаю, что ты имеешь в виду, — слабо пролепетала я.
Осведомленность Илара уже не просто настораживала, а откровенно пугала.
— Если двоим суждено быть вместе, то это произойдет, несмотря ни на что, — внезапно печально промолвил Илар. — Ожидайте меня внизу. Я скоро к вам присоединюсь.
Выяснять, что же послужило причиной внезапной смены его настроения, я не пожелала. Очутившись в коридоре, сразу поспешила к лестнице. Ноги сами несли прочь от странного полуэльфа. На мгновение мне показалось, что за его желанием отправиться в Темный лес скрывалось что-то личное.
* * *
Принц Габриэль обнаружился на прежнем месте. При виде меня он вскочил по стойке смирно и подхватил с пола заплечный мешок.
— Собрался? Отлично! Идем! — я направилась к выходу.
— А как же Илар?
