— Я предупреждала, чтобы вы оба были готовы еще на рассвете, — мстительно процедила сквозь зубы я.
Во дворе я приказала Габриэлю седлать коня, сама же поспешила к ступе. Та уже успела перевернуть корыто и основательно утрамбовать зерно в землю.
— Транжира бессовестная, — проворчала я. Ничем не объяснимое желание ступы подражать четвероногим начинало нервировать. Еще немного, и начнет требовать, чтобы я ее пасла и мыла в речке.
Я одобрительно осмотрела коня Габриэля. Ладный, выносливый, не упитанный, но и тощим его назвать сложно. Вот и славно, понесемся с ветерком. Пусть Илар нагоняет!
Хотела уже забраться в ступу, как из конюшни донеслось подозрительно знакомое ржание и следом — басовитое:
— Лапы убрал, немочь двуногая!
Я рванула в конюшню, уже прекрасно зная, что увижу в ней Буяна.
— И откуда ты тут взялся?! — рявкнула я с порога.
— Ты посмотри на нее! Кинула, бросила, на понюшку травы променяла, а теперь отчета требует, — возмущенно заржали в ответ.
Мальчик-конюх и до моего прихода боялся коня, а теперь и вовсе рванул к выходу.
— Слабак! Нервы ни к черту. Что с ним в старости-то будет? — неодобрительно всхрапнул Буян.
— Что ты здесь делаешь? — я повторила вопрос, но никак не ожидала, что в спину прилетит аналогичный.
— Вот и мне интересно, что… Что ты забыла рядом с моим конем?
— С каких пор он стал твоим?
— И совсем я не его… — встрял Буян. — Так, взят в аренду.
Вот так Арнелль! Я ему коня доверила. Рассчитывала, что о бедолаге позаботятся, а его, получается, отдали непонятно какому полуэльфу!
— Тебя что-то не устраивает? — Илар заметил мое состояние и не думал этого скрывать.
— В первую очередь меня не устраивает, что ты увязался за нами! — заявила я и тут же об этом пожалела.
Маг с присущей для эльфов грацией приблизился ко мне и неожиданно зло прошипел:
— Маленькая дуреха, да ты радоваться должна, что твоими проделками заинтересовался только я. Если бы регентский совет пустил по твоему следу ищейку, ты бы сейчас не готовилась к очередному путешествию, а придумывала правдоподобные объяснения в застенках мага-дознавателя! Меньшее, что тебе светит, — обвинение в похищении особы королевской крови.
— Попадос… — тихо обронил Буян из стойла.
Я даже не заметила, как он в него вернулся, а все потому, что в настоящий момент пол подо мной ощутимо закачался. Прислонившись спиной к деревянной перегородке, я восстановила дыхание и улыбнулась:
— Сначала докажи, что это я.
— Вот доберемся до Черной башни, и видно будет.
— Дерзай. — Я уже совершенно спокойно пожала плечами.
В том, что Милли меня не выдаст, я ни капельки не сомневалась. Гарантией тому был обет на крови. Я поклялась принцессе, что не брошу ее в Темном лесу, та в свою очередь пообещала, что никто никогда не узнает, как она в нем очутилась.
— Сдается мне, что никто никуда не доберется, покуда мы будем тут простаивать, — донеслось недовольное из стойла.
— А давай мы его здесь забудем? — невольно вырвалось у меня.
Неужели из-за этой четвероногой заразы я еще и переживала? Такого коня и врагу не пожелаешь. Тем более что ехать нам с полуэльфом все равно бок о бок.
Илар с тоской покосился в сторону стойла.
— Стоящего коня так быстро в Турине не сыскать.
— И это бесполезное, скажу я вам, занятие. — Буян величаво выдвинулся из стойла. Уши подрагивают, ноздри раздул, еще и хвостом, как веером, обмахивается. — Лучше меня вам никого не найти.
— Скромность вместе с подковой потерял? — мрачно буркнула я.
— Примерно тогда же, когда и ты — свою ведьмовскую совесть, — не остался в долгу Буян. — Бросила меня, ведьма бесстыжая!
Ежки-поварешки! И на кой я его спасала?! Надо было нечисти скормить! Слопали бы и косточек не оставили! Ни улик, ни проблем, ни угрызений совести… Нет, с последней могли бы возникнуть проблемы, но как-нибудь пережила бы! А то к эльфам привела, и хоть бы спасибо сказал! А благодарить было за что.
Целители постарались на славу: залечили не только свежие рубцы, но и старые шрамы. Вдобавок конь заметно отъелся, ну и наглее стал. И вряд ли он этого у эльфов нахватался.
Пока я мысленно распекала Буяна, Илар вывел его из конюшни. Как же они мне надоели! Причем еще неясно, кто сильнее. Скорее бы до Ивовска добраться, пополнить запасы — и в лес, а там уже будь что будет. Скучать точно не придется.
Вот так Арнелль! Вот же удружил! Интересно, он представляет, кому именно передал коня?
Не выдержав, вытащила из поясной сумки клочок свитка, приложила к стене и нацарапала: «Арнелль, что с Буяном?»
Ответ пришел незамедлительно и оказался для меня полнейшей неожиданностью: «Элли, что с принцессой?»
Я в бессильной ярости сжала записку в кулаке. Ведь знала же, что Илара направили следить за мной. Было верхом наивности рассчитывать, что полуэльф не донесет о моем участии в исчезновении принцессы, и все-таки я надеялась…
Погрузившись в невеселые думы, я не сразу заметила тень и опомнилась, только когда она соскользнула со стены и заступила мне путь. Темная сущность на глазах увеличивалась в размерах, заполняя собой проход. Охнув, я зажгла огневичок и попятилась вглубь конюшни.
Вот напасть темнючая! И что ей от меня надо?
Вариантов была масса: от просьбы о помощи до банального сожрать. Я ведьма пусть и любопытная, но не до такой степени, поэтому, запустив в тень огневичком, метнулась к задней двери. Та оказалась заперта, но когда крепкие засовы могли остановить испуганную ведьму? Наш народ такой: и дракона за пятку поймает, и ледяной терем растопит, и принца, пусть и самого распрекрасного, доведет.
Дверь я вынесла волной чистой силы, чтобы тут же упасть в объятия подоспевшего Илара.
— Тень! — выпалила я.
— Тень в темной конюшне? Неужели? Хорошо, что не мышь, — раздалось веселое в ответ.
— Ты не понял, это была темная присоска!
— Одну минуточку… — уже серьезно произнес полуэльф и, опустив меня на землю, поспешил в конюшню.
Вот и куда он полез? Жить надоело?!
В следующее мгновение из дверей вырвался столп ослепительно белого света. Он больно ударил по глазам, заставив меня зажмуриться. Выставив вперед руки, продолжила идти на ощупь, пока не уткнулась в чью-то грудь.
— Осторожнее… — меня придержали за руку, не давая отпрянуть. — Совсем забыл, что это заклинание не следует использовать без защитного купола.
Приоткрыв один глаз, обнаружила на Иларе все те же очки гномьей работы. Так вот почему ему яркий свет не помеха! Чего не скажешь о лошадях, привязанных с другой стороны конюшни. Испуганное ржание перекрывалось возмущенным гусиным гоготом и чьим-то басовитым матом.
