— Ты была права насчет тени, — произнес полуэльф, и не думая разжимать пальцы.
— Ты ее поджарил?
— Какая ты, оказывается, кровожадная… Нет, к сожалению, она вернулась к своему создателю до того, как я активировал заклинание. И тут мы переходим к самому интересному. Кому же ты так насолила?
— Да мало ли кому. У ведьм врагов хватает. Руку отпусти.
Илар нехотя послушался. Я с оскорбленным видом принялась растирать кисть, хотя по-настоящему больно мне и не было.
Проклятущая тень! Могла же и случайно в конюшню забрести, а мне теперь дергайся. Хотя кого я обманываю, тварь наверняка искала Буяна. Бывший владелец жаждал найти коня, которого, на мою беду, очень удачно вывели из Златолесья.
— Буяна ты как заполучил? — хмуро поинтересовалась я.
— Переживаешь, что украл? — Полуэльф недобро зыркнул на меня.
— Успокойся. Я уже поняла, что воровство исключительно по ведьмовской части. Принцесс вон из родового гнезда тащим.
— Пресветлая Богиня, да с тобой вообще можно нормально разговаривать?! — в сердцах воскликнул Илар.
— А ругаешься ты как взаправдашний эльф, — удивленно присвистнула я.
Ответить Илару помешали крики. Очевидно, владельцу «Золотого гуся» доложили о произошедшем, и теперь он требовал объяснений.
— Твоя работа, тебе и отвечать, — ехидно объявила я.
— Неблагодарная ведьма, — с укором произнес Илар и вдруг, наклонившись, крепко поцеловал меня в губы.
После чего преспокойненько направился к конюшне, а я так и застыла на месте, точно заговоренная.
— Хороший мужик, — проржали ехидно в спину.
— Да что б ты в этом понимал, — фыркнула я и поспешила за Иларом. Следовало проследить, что за сказочку тот расскажет трактирщику. Надеюсь, про тень не разболтает! Иначе бедному владельцу постоялого двора придется раскошелиться на толкового демонолога.
Я уже мысленно подыскивала аргументы против бессмысленных трат, даже собиралась лично провести ритуал, защищающий от нечисти. От тени не убережет, но вряд ли трактирщик в таких тонкостях разбирается. Зато ему и постояльцам спокойнее. В общем, только я настроилась побыть доброй и бескорыстной, как вдруг услышала:
— Нервная стала. Ночами не спит. Но мы же не будем на бедняжку обижаться? Из Темного леса многие не в себе возвращаются, а она регулярно туда героев водит.
От удивления я икнула. Громко так. Услышал и трактирщик, и рабочие, и мальчик с конюшни. Один Илар как стоял ко мне спиной, так и остался. Этот полуэльф даже ухом не повел!
— Так что не переживайте за конюшню, от яркого света никакой порчи имуществу не случилось. Разве что мышь какая ослепла.
Я икнула снова и четко осознала: Илар еще не раз мышей помянет. Будут ему и мыши, и жабы, и хорьки саблезубые! Посмотрим потом, кто из нас нервный!
— Элли, как вы себя чувствуете? Может, вам присесть или прилечь?
Принц Габриэль до того впечатлился рассказом Илара, что был готов немедленно мчаться и искать для меня целителя. Пришлось рявкнуть, что я в порядке, запрыгнуть в ступу и приказать той лететь прочь с постоялого двора. Вслед донеслось притворно-сочувствующее:
— Я же говорил. Нервная.
ГЛАВА 9
Маг и принц нагнали меня только на выезде из Турина. Илар даже какую-то магическую гадость в ступу запустил, но я ушла от столкновения и снизиться не пожелала. До Ивовска мы должны были добраться глубоко за полночь. Так что я собиралась наслаждаться каждым часом, проведенным в одиночестве. Моя бы воля — вообще бы до Темного леса вниз не спускалась!
Не желая мучиться догадками, я нацарапала на лету крошечную записку для Арнелля: «Я не могла поступить иначе». Ответное послание не заставило себя ждать и породило еще больше вопросов. Вот и как понимать его «И я тоже»? Что Нелли хотел этим сказать?
Летела я гордо и независимо еще где-то с час, а потом совесть замучила. У Габриэля наверняка имелась уйма вопросов о зловещем Темном лесе, а я как проводник обязана была его просветить. Моя работа, да и жалко парня. Так окончательно устыдившись, я направила ступу к земле.
— Элли, как вы думаете, она меня ждет?
Вопрос его высочества прямо-таки подрезал меня на подлете, я чуть из ступы не выпала.
— Принцесса Миллисандра определенно ждет спасителя, — осторожно ответила я, старательно игнорируя ухмылку на физиономии Илара. Тот прямо-таки излучал скептицизм, но промолчал. Спасибо и на этом.
А вот Буян строить из себя благородного коня не стал и ехидно всхрапнул:
— Конечно ждет. Имя ваше на салфетках вышивает, а потом прижимает к груди и вздыхает: «Гдэ жэ ты, мой прынц нэнагладный?..»
Габриэль описанную картину успешно визуализировал, потому как расплылся в довольной улыбке, а потом вдруг помрачнел и буркнул:
— Не издевайся. Она не знает моего имени.
— Знаешь, друг, — Буян нагло ткнул мордой в ногу принца, — если молодая кобылка готова пастись с любым, кто только доберется до ее стойла…
Илар резко дернул поводья на себя, склонился к голове коня и прошептал:
— Лошадиные намордники пока не изобрели, но я готов поспособствовать технологическому прогрессу. Уверен, в Ивовске смогут что-то придумать.
— Нет счастья в уникальности, — горько обронил Буян.
Некоторое время мы ехали молча. Первый не выдержал Габриэль:
— А другие претенденты? Какие они были?
— Да, Элли, действительно, какие они были? — с гадкой улыбкой поинтересовался Илар.
— Разные, — буркнула я.
Вот же хвост противный! Вконец достал! Надо его спровадить, и пусть объясняет Владыке и Арнеллю, как умудрился меня потерять. Я бы с удовольствием приступила к реализации желаемого, но, увы, не здесь и не сейчас. Вот доберемся до грибовичей, и уж тогда… Этот народец не только в сонных порошках толк знает!
Только бы Темный лес правильно проложил тропинку. Дремучий дух — тот еще затейник. Временами мне казалось, что он помогает и подыгрывает, но чаще всего предпочитал пакостить. Все мелкие неурядицы я воспринимала с юмором. И потом, какая ведьма боится пакостей? Как известно, зараза к заразе не липнет!
— Элли, а вдруг я ей не понравлюсь? — выдал очередную светлую мысль Габриэль.
— На этот случай у нас есть запасной вариант, — хмыкнула я.
Илар встретил мой ответ злым взглядом исподлобья. Габриэля и вовсе перекосило.
А вот раньше надо было соображать! Обрадовался дополнительной магической поддержке, а о конкурентах не подумал. Моими стараниями мысли принца потекут в верном направлении, а то, если полуэльф и его высочество подружатся, я потом проблем не оберусь!
