— Элли, почему так долго? Мы уже заждались.
Возникшая в разговоре неловкая пауза нарушалась исключительно потрескиванием шаровой молнии. Илар, словно играясь, перекинул ее с ладони на ладонь.
— Действительно, Элли, почему?
— Доводила вас до правильной кондиции! — зло выпалила я.
Вот если решил, что я это нарочно подстроила, то и не буду разубеждать!
— О! Так ты им все объяснила? — Фиалка заметно воспряла духом. — Это же просто замечательно!
Окружавший нас лес расступился, и на внезапно образовавшуюся полянку высыпали подружки Фиалки верхом на серых мышах. Окружив нас, феи смущенно хихикали и явно нервничали. Их состояние передалось и полевкам, те начали ерзать, вставать на задние лапки и нарушать строй. Скакнувшая на поляну огромная жаба испугала меня до икоты.
— Спокойнее. — Находящийся начеку Илар перехватил мои руки и крепко прижал вдоль туловища. — Не будем обижать несчастную квакшу.
— Не будем, — согласно выдохнула я, мысленно ругая себя за излишнюю нервозность.
На загривке квакши важно восседала белобрысая фея с поблескивающей на макушке короной.
— Добро пожаловать, усталые путники! Мы рады, что вы заглянули в королевство фей.
— Да мы так… мимо проходили, — попытался разъяснить ситуацию Габриэль.
— О, это совершенно неважно. Зато теперь вы сможете отдохнуть и насладиться гостеприимством Дерева фей.
— Да мы и не устали особо. — Во взгляде Габриэля так и читалось: «Отпустите нас по-хорошему…»
«…и мы никому ничего плохого не сделаем…» — мысленно добавила я.
Его высочество чувствовал неладное, и я была с ним солидарна. Уж больно загадочно лыбилась белобрысая королева. Чтобы феи кого-то просто так пригласили в гости? Да ни в жизнь не поверю!
— Боюсь, ваши цветы не оставили нам выбора, — тихим спокойным голосом произнес Илар. — Мы были бы очень признательны, если бы вы помогли нам вернуться к первоначальному росту.
— И позволили пройти по своей территории, — подхватила я.
Если Темный лес забросил нас к феям, то покинуть крылатых крошек мы сможем только с их разрешения. Хорошо, что я подготовилась!
Вскинув руку, призвала ведьмолетку. Та охотно ответила на призыв и зависла в воздухе в ожидании дальнейших распоряжений. Вот и славно! А то я опасалась, что летучий артефакт откажется выполнять распоряжения маленькой хозяйки.
С боков ступы свисали мешочки. Я отыскала нужный, а потом прожгла в нем дырку. Хлынувший на землю дождь из цветных бусинок сопровождался восторженным визгом фей. Они радовались блестяшкам, как дети, и живенько рассовывали подарки по седельным сумкам. Королева не отставала от подданных и, только собрав изрядный урожай, вспомнила о собственном статусе и с заметным сожалением снова оседлала жабу.
— Благодарю вас за чудесные дары и прошу проследовать за мной.
Эх! Не вышло откупиться! Видимо, и впрямь придется заглянуть в гости.
* * *
Феи приготовились к встрече основательно. Под деревом нас ждал празднично накрытый стол, чуть поодаль на грибных шляпках расположились музыкантши. Стоило нам занять места, как из крошечных инструментов полилась приятнейшая мелодия. Угощали феи цветочной пыльцой и нектаром — на мой вкус, сладковато, но вполне безопасно. Чтобы не обижать хозяек, я заставила себя проглотить пару пыльцевых хлопьев, Илар и Габриэль молча последовали моему примеру. Его высочество продолжал хмуриться и нервно озирался; Илар владел собой намного лучше, но за показной расслабленностью я распознала готовность к любым неожиданностям. Королева фей продолжала строить из себя радушную хозяйку и потчевала лесными сплетнями.
— Ах, Элли, не могут наши грибовичи и ягодники жить в мире и согласии. А ведь в нашем лесу и без того дефицит любви и взаимопонимания. Может, хоть ты их образумишь?
— С чего это вдруг? — насторожилась я.
— А кто их разберет? Чего им для полного счастья не хватает, если на одну девушку приходится по два парня?! — Внезапно точеное личико королевы перекосило от злобы.
Я сочла разумным отнести вопрос к риторическим и принялась за третью хлопушку цветочной пыльцы. Феи-музыканты закончили композицию, поклонились и упорхнули; их сменила фея-сказительница. Я улучила момент и склонилась к Фиалке, которая до этого момента старалась и не смотреть в мою сторону.
— Что здесь происходит?
— Дерево фей увядает. Королева считает, что это из-за недостатка любви в Темном лесу, — быстро проговорила она, не поворачивая головы в мою сторону.
Очень интересно! А мы-то тут при чем?!
Я покосилась на Дерево фей. С виду и не скажешь, что у него проблемы. Но феям, конечно, виднее. И все-таки намеки королевы мне не понравились, как и долгие взгляды, обращенные на моих спутников. Если кое-кто страдает от дефицита внимания, то пусть сам принцев в гости заманивает!
Пока я пыталась придумать, как бы донести до королевы, что мы всего лишь случайные путники и к лесным проблемам не имеем ни малейшего отношения, Илар поднялся с места.
— Благодарю за угощение, но мы хотим продолжить путь.
— Не так быстро! — Королева шутливо погрозила ему пальчиком. — Вы еще не видели самого главного сюрприза.
По ее знаку из травы выкатилась праздничная платформа. Увитая гирляндами цветов и выстланная мхом, она сошла бы за холмик на колесах, если бы не два огромных сердца из виноградной лозы. Королева взмыла в воздух и торжественно объявила:
— Дорогие путники, добро пожаловать на юбилейные, две тысячи двухсотые игры фей!
— Какие игры? — осторожно уточнил Габриэль.
— Любовные, — услужливо прошептала Фиалка, заслужив недовольный взгляд королевы.
Его высочество сначала побледнел, потом покраснел и схватился за сердце. Не иначе как представил реакцию Миллисандры. Собственно говоря, тут он не ошибся — наверняка принцесса в этот момент следила за нашими приключениями через волшебное зеркало.
— Не собираемся мы участвовать в играх! — дрожащим от напряжения голосом выкрикнул принц и вскочил с места. Мы с Иларом поднялись следом. Вот как чувствовала, что феям нельзя доверять!
— Вы не собираетесь, а вот мы — будем!
Королева вскинула руку, и внезапно выяснилось, что фей вокруг нас больше, чем казалось. Малявки прятались в траве, а теперь приблизились, чтобы нас рассмотреть.
— Одну минуточку! — Илар неожиданно обхватил меня за талию и крепко прижал к своей груди. — Вынужден отклонить ваше, безусловно, заманчивое предложение, поскольку я уже занят.
Занят?! Это как понимать?!
— Только попробуй открыть свой очаровательный ротик, и Владыка узнает, чем ты занимаешься в Темном лесу, — прошептали мне на ухо. — И не строй из себя оскорбленную невинность. Я знаю, что ты в курсе, кто послал меня и зачем.
