— Было бы здорово.
— Не переживай. Я мигом. Одна проекция тут, другая там.
Иов и правда остался на полянке. Когда я открыла сундучок, то в нем опять обнаружилась полупрозрачная голова неупокоенного художника. Выглядело жутковато. Наконец Иов отмер и посмотрел на меня.
— Ну как? Что она сказала? Сильно расстроилась?
Уж кто-кто, а Милли должна была понять всю несправедливость ситуации, в которой я оказалась!
— Принцесса попросила укрыть Габриэля еще одним одеялом. Ночью сыро. Миллисандра переживает, что ее жених подхватит простуду.
Я захлопнула крышку сундука и с тихим вздохом повалилась на спину.
Спасение принцессы проходило не так, как я рассчитывала. Я и помыслить не могла, что лес изменит правила игры и по-настоящему заточит Миллисандру в башне. Учитывая новые обстоятельства, мне нужна была помощь Илара, а раз так, то и выходки его придется терпеть. Утром поговорю и объясню, насколько глупо связывать нас одной цепью. Случись нападение — только мешать будет.
Заметное подергивание мешочка, привязанного к ступе, я сперва приняла за очередную импровизацию Иова и только потом вспомнила о почтовике. Из артефакта выпало послание:
Элли, будь осторожнее. Ни одна принцесса не стоит того, чтобы из-за нее попасть в беду.
Арнелль
Я жадно всмотрелась в записку, сумевшую передать почерк Нелли. Узнав о свадебной авантюре, он меня не осуждал, а лишь беспокоился. В этом весь Нелли. Такой понимающий и бесконечно родной. Догадка, пришедшая на ум, заставила меня подскочить.
— Ты не рассказал Арнеллю о черном маге! — выпалила я, не поворачивая головы.
Отчего-то была уверена, что Илар не спит, и оказалась права. Полуэльф приподнялся на локте и проворчал:
— Хватит с нас и одного принца-спасителя.
Так вот в чем дело! Илар попросту опасался, что Арнелль примчится мне на выручку в Темный лес.
— Нелли не стал бы вмешиваться, если бы я не попросила.
Не стал же он меня отговаривать, когда я надумала сбежать в Академию ведьм и ведунов? Еще и помог преодолеть эльфийские тропки.
— Такой безотказный и понимающий… Я ничего не путаю? — Дождавшись моего кивка, Илар припечатал: — Самый верный способ потерять любимую девушку.
— Глупости! Он меня не потерял. Просто я…
— Уехала учиться, — охотно подсказал Илар и натянул одеяло чуть ли не по самую макушку. — Хватит трепаться, я хочу спать.
Спать он хочет! Я вскинула руку и рывком потянула цепь, связывающую нас, но Илар никак не отреагировал. Видимо, настроился игнорировать до утра. У меня и самой стали слипаться глаза, но я достала припасенный клочок бумаги.
Ведьмы и неприятности созданы друг для друга. И уж я-то постараюсь обеспечить их другим! Первый в очереди — регентский совет Турина. Вот спасем принцессу, и узнают, как правильно относиться к особам королевской крови! Зла я на них, Нелли!
Элли
Отправила и даже полегчало: выговорилась! До этого момента мне и обсудить происходящее в Турине было не с кем. Не Габриэлю же рассказывать? Еще испугается проблемного приданого. Нежити жаловаться было бесполезно — они ребята хоть и бравые, но уж очень прямолинейные, а сонный порошок грибовичей не тянет на лекарство от всех бед. Здесь надо действовать тоньше, и до чего же здорово, что я могу посоветоваться с Нелли! Конечно, не прямо сейчас.
Ответное послание оказалось не только долгожданным, но и помогло мне окончательно убедиться, что я права.
Ты всегда была хорошей ведьмой. Рассчитывай на меня.
Арнелль
* * *
Габриэль отреагировал на появление нового украшения на моей руке как настоящий рыцарь — сделал вид, что не заметил. Зато Буян молчать не стал и, как только я проснулась, вконец достал ехидным ржанием.
— А что это ведьма у нас теперь стреножена? Сбежать хотела? Или это подарочек? Ничего ты, Илар, не смыслишь в человеческих девушках. Плюнь в морду тому, кто сказал, что им понравится быть на привязи. Это же тебе не кобыла.
Я тихо злилась, изо всех сил игнорируя наглого коня. И зачем я его спасла?
Ни браслет, ни цепочка не доставляли мне неудобства. За утро я ни разу не ощутила натяжения со стороны Илара, зато нервы были натянуты до предела. Я не могла ни на миг забыть о проклятом браслете! Руки так и чесались отблагодарить полуэльфа заговором вроде «Спотыкача» или «Ложного слуха». Да я бы ни минуты не колебалась, не будь мы в Темном лесу! Любое вредительство с моей стороны могло выйти боком всему отряду.
Сунув в ступу спальник, я осторожно опустила в нее сундучок. Звучное «дзынь» пробрало меня до мурашек. Неужели что-то разбила? Лязг повторился. Опустив взгляд, обнаружила, что всему виной браслет, зацепившийся за край сундучка. Стоило мне освободить навязанное украшение, как оно вылетело из ступы, словно пробка из бутылки, прошуршало по траве и спустя пару секунд было в руке Илара.
— И как это понимать?
— Еще скажи, что тебя что-то не устраивает, — мрачно произнес он.
— Не похоже на извинения.
— А я и не извинялся. Считай это вторым шансом. — Илар высокомерно задрал нос.
Вышло бы совсем по-эльфийски, но все испортило ехидное лошадиное ржание:
— Нет, он ни капли не сожалеет. И с боку на бок полночи не ворочался.
Я вопросительно посмотрела на Илара — и да, мне удалось его смутить.
— Подумаешь, обычная бессонница.
— И болваном на сон грядущий никто себя не называл. А еще… Иа-а-а! — Буян испуганно вздрогнул и повторил попытку, и вновь из его горла вырвался ослиный рев.
Поняв, что же произошло, конь ошарашенно вытаращился на меня.
— Всего на часок. Не поможет — продлю, — ласково пообещала я.
Буян обиженно похлопал ресницами, после чего демонстративно повернулся тыльной стороной.
— И как это понимать? — Илар удивленно приподнял бровь.
— Давно надо было это сделать. Но мы отдалились от темы.
— И какой же?
— В ней было что-то про раскаяние и муки эльфийской совести.
— Увы, не обременен, — маг изящно развел руками. — Но да, я был не прав. Сожалею.
Припечатав меня извинением, Илар преспокойно вернулся к сбору вещей. Молчавший до этого Габриэль отмер и радостно подскочил с одеяла.
— Как же хорошо, что вы нашли общий язык! Замечательное начало для не менее замечательного дня! Вот увидите, сегодня мы обязательно станем ближе к принцессе Миллисандре.
— Завтракал? — Я испытующе посмотрела на принца и, дождавшись кивка, поспешно уточнила: — Грибы-ягоды собирал?
