— Ожидается тематическая вечеринка с явно выраженной профдеформацией, — подумав, выдала я.
— Выкрутилась, — хмыкнул Арнелль, насмешливо глядя на меня сверху вниз.
— Еще нет, но я справлюсь.
— Не сомневаюсь. Но если тебе потребуется помощь, ты знаешь, где меня найти.
— Спасибо.
Расчувствовавшись, я шмыгнула носом и уже хотела обнять Нелли, но тот шагнул назад.
— Плохая идея.
— Да. Наверное… — Я спрятала руки за спиной.
Ничего! При нашей следующей встрече дурить уже не стану. Нас связывало слишком многое, чтобы я позволила внезапным чувствам все испортить. Да на нашем курсе каждая вторая ведьмочка вздыхает об эльфах! Это как мечты о единороге, грациозном, быстром и до слез прекрасном. А на деле — конь конем, еще и с норовом. Меня обязательно отпустит, и все будет как прежде.
Арнелль спускался медленно, постоянно оборачиваясь. Я же изо всех сил старалась улыбаться, и только сердце гулко колотилось в груди. Крепко сжатые за спиной руки представлялись якорем, удерживающим на месте. Стоит расцепить пальцы, и сил не хватит — сбегу по ступеням следом и позволю прекрасному златовласому принцу увезти меня в эльфийские земли. А потом меня запрут в лекарне и объяснят, что такое правильная ведьма. Разумеется, с эльфийской точки зрения.
Нет, я пока еще не готова увидеться с Владыкой. Сначала надо самой твердо встать на ноги и понять, на что я способна.
* * *
Вечеринка проходила по-боевому. Нападать я не планировала, пакостить тоже, но обидчики отхватили по полной программе. А нечего соваться к ведьме, когда она не в духе! Зачарованные бусы из янтаря, заговоренная брошка-паучок да пара глотков отвара бузины превратили меня в ходячий рикошет. Всего-то и надо было появиться в зале, как один ведун покрылся фиолетовыми прыщами, другой обзавелся лисьим хвостом, а одна особо наглая ведьмочка заскакала по паркету подобно резиновому мячику.
— Не троньте Элли. Экранирует, зараза! — обиженно воскликнула она, подпрыгивая чуть ли не под потолок.
— Осторожнее, не зацепи люстру, — сладко пропела я. — Есть еще желающие?
Таковых не нашлось. Кто-то улыбался и качал головой, кто-то отводил взгляд. Меня ощупали, измерили и признали несъедобной.
Вот и славно! Не будут доставать!
Устроившись на подоконнике, я поставила рядом блюдо с пирожными и стала наблюдать. Ведуны и ведьмочки смеялись, вели беседы, расшаркивались, а между тем так и норовили нагадить ближнему и мимо проходящему. Ничего личного! Всего лишь формат вечеринки.
— Элли, как думаешь, это надолго? — Райна чуть ли не плача продемонстрировала макушку, усыпанную наколдованными репейниками. Редкая дрянь: гребнем не вычесать, в воде не отмочить, даже масло не поможет.
— Кто это тебя?
— Да если б я знала! Уж я бы договорилась! — Ведьмочка зло притопнула ногой.
Конечно, договорилась бы. Устроила бы встречную гадость, а дальше бы начался торг: взаимно обиженные определяли бы условия отмены задействованной пакости. Большинство ведунов и ведьмочек уже разбились на пары, со стороны могло показаться, что юноши ухаживают за девушками, но вот беда: у некоторых кавалеров внезапно выросли лишние части тела или же лица приобрели занятный оттенок. Девушкам тоже досталось. Если ведьмочки предпочитали заклинания и проклятия, изменяющие внешний вид, то ведуны, как правило, действовали тоньше.
— Кар-кар! — донеслось справа. Это одна из ведьм попыталась высказать своему противнику все, что она о нем думала. Выходило невнятно, но эмоционально. Отчаявшись произнести хоть что-то толковое, девушка от души наступила кавалеру на ногу.
Карканье заглушили звуки ударных, их подхватили разухабистые аккорды гитар. Они-то и ознаменовали переход к следующему этапу вечеринки. Ребята заметно оживились, а в сторону членов музыкальной группы «Ведьмачий угар» полетели воздушные поцелуи, цветы, пара веточек чертополоха, кто-то подкинул жабу, но ее быстро улевитировали со сцены.
Ведьмовской морок и трансформация — презабавнейшие навыки, сродни шутки для своих. Далеко не каждый может быстро нейтрализовать ведовство, если оно уже свершилось, а чувство юмора — дело наживное. Слабые и обидчивые до выпускного у нас не дотягивают. Присутствующие в зале ведьмочки и ведуны были народом опытным, проклятиями и магией не первый раз битым, а поэтому предпочли и дальше наслаждаться вечеринкой.
— Несравненная Элли, позвольте пригласить вас на танец, — одногруппник с поросячьим пятачком картинно поклонился и протянул мне вместо руки кончик длинного хвоста.
Я улыбнулась, покачала головой и, прикрыв рот пирожным, быстро шепнула:
— Не могу. Готовлюсь.
Парень хитро подмигнул, смекнув, что я тут не скуку сладеньким заедаю.
Фантомы у меня всегда выходили просто загляденье, но «выводить в свет» одновременно троих я еще ни разу не пробовала. А сегодня и повод достойный, и компания подходящая, и атмосфера соответствующая. Созданные мною эльфы выглядели и передвигались не хуже настоящих и мгновенно произвели фурор. По залу разлетелось восхищенное «ах!», не менее эмоциональное «что за нафиг?!», и только наиболее здравомыслящие задались вопросами, кто это такие и как вообще сюда попали.
Пока ведьмочки с обожанием таращились на тех, по ком так долго вздыхали, парни ворчали и прикидывали, как бы побыстрее разделаться с конкурентами. Ну пускай попробуют! Это же ненастоящие эльфы, заговоры и проклятья им нипочем!
И все-таки нашлись умники!
Кто-то из особо ревнивых ведунов подложил эльфам под ноги «Спотыкач». Фантомы миновали преграду как ни в чем не бывало, зато я подскочила на месте как ужаленная. Неприятно же! Эльф повернулся к создателю ловушки и наставительно погрозил ему пальцем. На диверсанта незамедлительно зашикали и оттеснили его в задние ряды самообразовавшегося круга.
Мои эльфийские красавцы успели продефилировать по залу, продемонстрировав себя во всей красе, пока ребята смекнули, кто их создатель. И что тут началось!
— Элли, а они только ходят, или танцевать тоже умеют?
— Ух ты! На ощупь как живые!
— Уже и руки распустила? Совсем стыда нет.
— И что они в этих эльфах нашли?
Атмосфера накалилась до предела. Я подала условный знак музыкантам, и энергичная мелодия сменилась томной и протяжной.
— Чур, я танцую с этим! — Самая догадливая ведьмочка не стала дожидаться, пока фантом проявит инициативу.
Эльф в ответ галантно поклонился, разомлевшая от радости девушка позволила ему обнять себя за талию и… уже через пару секунд послала мне недоуменный взгляд. А все потому, что танцевал эльф как истинный представитель дивного народа: касался партнерши буквально кончиками пальцев, кружил осторожно да так и сыпал витиеватыми комплиментами.
— Не могу поверить, что эльфы на самом деле такие, — разочарованно вздохнула подошедшая Райна.
