— Водолей Бультыхович! — позвала я водяного, но озеро оставалось гладким, точно зеркало.
И что нам делать дальше? Загорать?
Место и в самом деле было приятнейшим. При иных обстоятельствах я бы не отказалась провести тут денек, но сейчас следовало торопиться. Кто знает, что выкинет томящаяся в башне Миллисандра? Надо бы переговорить с Иларом и объяснить, насколько важно мне видеться с принцессой.
— Куда собралась? Давай сюда свой клубочек, — раздалось печальное, когда я уже повернулась к озеру спиной.
Водяной выглядел таким же хмурым, как и его голос. Явно утро не задалось. Дважды повторять мне не пришлось, я быстренько вытащила клубок и бросила себе под ноги. Тот приблизился к кромке воды, а потом без предупреждения покатился в сторону леса.
Ежки-поварешки! Предупреждать же надо!
— Илар, если ты закончил с чужим лагерем, самое время сворачивать свой!
Я бросилась к сундучку, забросила его в ступу, следом полетел ведьмовской котел. От следов костра я избавилась с помощью магии: в считанные секунды зола и обгоревшие ветки ушли под землю, а на их месте зазеленела трава. Вот зря русалки на магию наговаривают, с ней намного проще живется!
Собрав свои вещи, убедилась, что и Илар с Габриэлем времени не теряли. Озерную поляну мы покидали в спешке, но готовые к новым подвигам. И в том, что они нас найдут, никто не сомневался!
ГЛАВА 14
Водяной нас отпустил, от фей повторного приглашения в гости я не ждала. На очереди были визиты к другим народцам Темного леса. К каким именно — зависело от дремучего духа. Конечно, я не исключала, что лес подкинет нам и иные испытания, но лучше бы и дальше по гостям водил. В разы безопаснее!
Еле слышное «тук-тук» заставило мое сердце радостно застучать в ответ — это футляр почтовика извещал о новом послании от Арнелля. По-хорошему его следовало бы прочесть на привале, но я не удержалась. Крошечная записка вылетела из тубуса, и я выпала из реальности, жадно вчитываясь в строки:
Мало обеспечить принцессу Миллисандру суженым, его должен принять народ. Только тогда будущая королева сможет противостоять регентскому совету. Эльфы Златолесья не вмешиваются в дела людей, но мы готовы помочь тебе с расстановкой декораций.
Арнелль
То есть собираются нарушить собственное правило ради Миллисандры? Или я прежде чего-то не замечала, потому что не интересовалась политикой? Идея, подкинутая Нелли, показалась мне очень соблазнительной. Я бы с удовольствием организовала Миллисандре торжественное возвращение в Турин. И для принцессы хорошо, и мне как ведьме реклама отличная! Да однокурсницы от зависти лопнут. Еще и диплом не получила, а уже так развернулась!
— Госпожа ведьма, вы это видели?!
Встревоженный возглас Габриэля заставил меня остановить ступу.
— Госпожа ведьма слишком занята чтением любовных посланий, вот и не смотрит по сторонам, — едко заметил Илар.
— И совсем они не любовные, — фыркнув, убрала записку к предыдущим.
— Это ты сейчас злишься или сожалеешь?
Проигнорировав подначку, я наконец-то увидела то, что встревожило принца. По правую сторону от тропинки маячил пень, на котором стояла корзинка, как две капли похожая на ту, которую позабыла наколдованная лесом Райна.
— Элли, а вдруг там пирожки? — трагическим шепотом поинтересовался принц.
Поколебавшись пару секунд, я объявила:
— Проверять не будем.
— А лес не обидится? — встревожился Габриэль.
— Тише! Сглазишь еще. Догоняй!
Я ускорила ступу, стремясь убраться как можно дальше от очередного подарочка. Тропинка, несмотря на мои опасения, ничуть не изменилась, погода не испортилась и даже лесная нечисть не дала о себе знать, и только я расслабилась, как справа снова замаячил знакомый пень со стоящей на нем корзиной. Завидев ее, Илар остановил Буяна.
— Вот те на! — встревоженно всхрапнул конь. — Сдается мне, вас хотят угостить.
— Что будем делать? — спросил Илар.
— Едем дальше, — скомандовала я.
— Элли, ты уверена? — Полуэльф чувствовал, что от этой корзины нам так просто не избавиться.
Я и сама была аналогичного мнения. Но попытаться же стоило! Мне так не хотелось пополнять бравый отряд грибовичей. Еще неизвестно, что хуже — грибовидная прическа или то, что снова придется лицезреть противную рожу сэра Эмброуза.
Темный лес решил наказать нас за своеволие. К этому неутешительному выводу я пришла спустя полчаса, когда тропинка внезапно нырнула в окутанное зеленоватым туманом болото.
Ежки-поварешки! Хорошо, что не Огненное.
— Пирожок мне в зубы! Надо было угощаться, когда предлагали! — Буян с негодованием вытаращился на меня.
— Накормим, — скупо пообещал Илар.
Конь набычился и принялся недовольно ковырять копытом землю.
— Элли, наша тропинка исчезла! — объявил не на шутку встревоженный Габриэль.
Обернувшись, я убедилась в его правоте. Дорожка, выведшая нас к болоту, растворилась, словно ее и не было. Да и сам лес заметно поредел. Высокие ели сменились чахленькими деревцами, растущими на зыбкой почве. Мы очутились посреди Туманного болота.
— Иов! — я не таясь позвала привидение, но тот не явился, а значит, и иные сюрпризы не за горами. — Лучше спешиться. Лес коней не обидит.
— А нас? — понуро спросил принц.
— Тебе правду сказать или соврать? — буркнула я.
— Тише… — Спрыгнувший на землю Илар предупреждающе вскинул руку, а потом потянулся за стрелой.
Я прислушалась и уловила еле слышное шуршание. Только этого нам не хватало! Выбравшись из ступы, я отослала ведьмолетку прочь и пояснила:
— Нужно держаться рядом.
Подарок дружно проигнорировали, вот и расплачиваться будем вместе. Разумеется, вслух я этого не произнесла — ни к чему отряд перед боем деморализовывать. То, что придется драться, я уже ни капли не сомневалась.
Едва различимое шуршание стало отчетливее, а потом сквозь зеленоватую дымку проступил змеиный силуэт. Тварь медленно раскачивалась, словно красуясь перед незадачливыми зрителями.
— Ой! А она маленькая, — оптимистично объявил Габриэль.
— Это болото, на твоем месте я бы не обольщался, — предупредил Илар.
«Маленькая» словно только ждала этих слов, потому что, зашипев, взметнулась вверх и стала выше нас в полтора раза. Еще и из тумана соизволила показаться, продемонстрировав морду, покрытую зеленоватой чешуей, выпученные желтые глаза и четыре острейших клыка, между которыми мелькал длинный раздвоенный язык.
— Я так понимаю, вопрос ядовитости уже не актуален? — пролепетал Габриэль.
