— Решилась все-таки? До последнего казалось, что сбежишь… — еле слышно выдохнул Нелли. Непроизнесенное «как в прошлый раз» повисло в воздухе.
— И вовсе я не сбегала. Дар пробудился, и его надо было развивать. Академия ведьм и ведунов подходила лучше всего.
— Знаю.
Мягкое согласие обезоруживало. Уж лучше бы Арнелль спорил! Тогда бы я бросилась доказывать свою правоту, а в процессе спора обязательно бы пришла к выводу, что все сделала правильно. Нет, я не жалела о том, что выбрала дар и учебу, но сам путь, который привел меня в академию, мог бы быть и другим.
— Не могу отделаться от мысли, что, не промолчи я тогда, все сложилось бы иначе.
— О чем это ты?
— О своих чувствах. Если бы тогда, пять лет назад, я признался, что люблю…
— Я бы умчалась из Златолесья в два раза быстрее, — буркнула я и, спохватившись, прижала пальцы к губам.
Вместо того чтобы обидеться, Нелли покачал головой и взял меня за руку.
— Я проводил бы тебя до ворот академии, а потом бы регулярно наведывался на радость твоим однокурсницам. Тогда бы после завершения учебы ты бы не сомневалась, что в Златолесье тебя помнят и ждут.
— Так уж и ждут, — я раздраженно передернула плечом, но руки не отняла. — Встреча с Эльварком прекрасно продемонстрировала отношение эльфов к ведьмам и их дару.
— Нечестно делать выводы по всего лишь одному разговору с незнакомым эльфом. Ты должна дать шанс вам обоим.
Нелли хотел, чтобы я и Светлейший Вирель поговорили. Казалось бы, всего лишь разговор, ничего сложного — но как же я его боялась! Снова столкнуться с непониманием? Во второй раз почувствовать, как сильно во мне разочарован тот, кто заменил мне отца? Нет уж! Сперва надо обзавестись весомыми аргументами в свою пользу. Такими как диплом, метла и отличные рекомендации от клиентов. Интересно, возвращение Миллисандры на трон поможет убедить Владыку, что из меня вышла отличная ведьма?
— А своему родному отцу я тоже должна дать шанс?
Мой вопрос заметно смутил Арнелля.
— Видишь ли, Элли, Гарольд ищет Миллисандру из-за пробудившегося темного дара.
— То есть неодаренная дочь ему не нужна?
— Боюсь, он вообще не подозревает о твоем существовании.
Нет, я, конечно, не надеялась на счастливое воссоединение с тем, кто за двадцать один год не удосужился объявиться. Но обнаружить, что о тебе и не слышали… Это не просто обидно, а прямо-таки вселенская несправедливость, которую я должна была исправить!
— Узнаю этот взгляд. И уже начинаю сочувствовать черному магу.
— Никто не заставлял его покидать Гиблые топи в поисках родни. Кто пожаловал, тот сам виноват.
Столько лет считала себя сиротой, а теперь от внезапно обретенных родственных связей голова шла кругом. И чем больше я думала о сложившейся ситуации, тем сильнее она меня раздражала.
— Явились, не запылились!
Внезапно прозвучавший возглас Листика заставил меня подпрыгнуть на месте. Да я чуть в колодец не свалилась! Спас Арнелль, вовремя ухвативший меня за плечо. Он и подсказал мне, куда смотреть.
Увиденное изрядно меня взбодрило, я и сама едва удержалась от гневного возгласа. Нет, я, конечно, хотела отыскать пропавших влюбленных, но не ожидала, что те сами выйдут к избушке Листика.
Приближающиеся Малинка и Рыжик выглядели до зубного скрежета счастливыми. Они шли не спеша, держась за руки, и казались ожившей иллюстрацией любовного романа, причем такого, где герои жили долго и счастливо на зависть окружающим.
Листик умиляться чужому счастью не стал и, едва княжна-ягодка и юный грибович подошли к избушке, доходчиво изложил, чем их побег едва не обернулся для двух лесных народцев. От природы розовощекая Малинка покраснела как помидор, насупившийся Рыжик угрюмо топтался рядом. Меня и Арнелля парочка пока не заметила, чем я и предполагала воспользоваться. Призвать ступу не составило труда, очередь была за Буяном. Надо было по-тихому выманить коня, но неожиданно Нелли отказался уходить тайком.
— Ты же хотела вернуть Грибную купель, — напомнил он.
— Ее и Листик передаст. Поверь, он поймет, отчего мы не задержались.
— Сбежали. — Арнелль неодобрительно посмотрел на меня.
— Избежали ненужной болтовни. Я ничьей совестью подрабатывать не собираюсь. На редкость неблагодарное занятие.
— Листик прекрасно справляется, — заметил Арнелль.
Судя по выражению лиц юных влюбленных, они уже сто раз пожалели, что сбежали. Стребовав с них какое-то обещание, подкрепленное энергичными кивками, домовой пригласил ребят в избу. Самое время было отправиться в путь. Я озвучила предложение Арнеллю.
— Разве мы сможем покинуть эту поляну без позволения хозяина?
— Уже уходите? — Подоспевший домовой услышал слова Нелли. — Хотя бы до утра подождали бы. Ни к чему испытывать терпение Темного леса.
— Боюсь, что в избушке подвергнется испытанию уже наше.
— Тогда переночуйте в сарайчике. — Листик указал на крошечное строение позади избушки. — Там у меня сухо и спокойно.
С последним я бы поспорила, учитывая, что как раз там мы и приютили Буяна. И все-таки он был меньшим злом. Я посмотрела вопросительно на Арнелля.
— Я бы подождал до утра. Тем более что твой клубочек до сих пор неподвижен.
Артефакт и в самом деле не проявлял признаков активности. Я его уже и на ладони подбрасывала, и под ноги швыряла — бесполезно. Темный лес не желал открывать нам путь, а самостоятельно мы могли отыскать лишь новые неприятности. Взвесив все за и против, я все-таки решила остаться в гостях у Листика до утра.
* * *
Сарайчик домового оказался неплохим местом для ночевки. В помещении было чисто, душисто пахли подвешенные под потолком травы. Чтобы как следует осмотреться, Арнелль создал крошечный пульсар. Это и стало ошибкой. Проснувшийся Буян был рассержен и ворчал сильнее обычного.
— И куда я должен тащить свои копыта на этот раз?
— До утра — никуда. Ночуем здесь.
Я бросила одеяло на пол.
— Понятно, что я ночую здесь. А вы-то что тут забыли?
— Одного противного четвероногого, — процедила я сквозь зубы.
Арнелль укоризненно покачал головой, но вмешиваться в перепалку не стал.
— А в избе вам чего не лежалось?
— Интима захотелось! Так что пошел вон! — я недвусмысленно распахнула дверь.
— Выгоняешь в ночь, когда в лесу полным-полно тварей, жаждущих добраться до моей шкуры?
— А еще где-то там бродит твой бывший хозяин. Станешь доставать — верну папе.
После моих слов Буян вздрогнул и покорно поплелся наружу. И зачем я только черного мага упомянула? Еще и папой назвала.
