Артефакт и в самом деле был уже далеко, того и гляди скроется за деревьями. Пришлось приказать ступе трогаться с места. Вот и какое испытание приготовил мне Темный лес? И почему я должна проходить его в одиночку? Я же не претендент на руку и сердце прекрасной принцессы!
* * *
«В Темный лес пробрался неучтенный жених», — первое, что я подумала, наткнувшись на субъекта субтильной наружности, лежащего поперек моей тропы. Да я едва в него не врезалась! А все из-за коричнево-зеленого плаща, в который он был укутан по самый подбородок. Вот и кто отправляется в лес, замаскировавшись под болотную кочку?
— Чего лежим? Спим или умираем? — не слишком ласково поприветствовала я незнакомца. Разумеется, предварительно убедившись, что со здоровьем у него полный порядок.
Мужчина тихонько заворчал. Если я верно разобрала слова, то меня попросили развоплотиться. Я ведьма не настырная, «отвали и не мешай» распознаю на раз, но если из-за этого типа Темный лес разлучил меня с Арнеллем, то я должна хотя бы выяснить причину!
Отослав ступу прочь, я основательно занялась «болотной кочкой». Настроение было препаршивое, поэтому я раскинула сеть и призвала первую попавшуюся живность. Ею оказались муравьи. Повинуясь безмолвному приказу, они сошли с тропы и принялись дружно карабкаться на живой «пригорок». Потребовалась пара-тройка укусов, чтобы незнакомец окончательно проснулся и ошалело вытаращился на меня.
— Антидот не подействовал, или ты действительно существуешь? — несколько флегматично вопросил он. — Хотя чему удивляться. Темный лес — место гиблое. Странные тут встречаются рожи…
— Хорошо, что на твою не похожи, — буркнула я и откупорила флакон с эликсиром «Для ясности мыслей».
Легкий фиолетовый дымок вырвался из стеклянного сосуда. Заметив его, страдалец зажал рот и нос руками и энергично замотал головой. Интересный способ защиты от летучего эликсира. Вот и чего он дергается? «Ясность мыслей» еще никому не навредила.
Спустя минуту мне пришлось откорректировать свои убеждения, потому что незнакомца скрутило так, что я уже и не рада была, что открыла злосчастный флакон. Бедолага кашлял не переставая, из-под крепко сомкнутых век текли слезы. Не иначе как передозировка эликсирами! Но откуда мне было знать, что он вошел в Темный лес, на свою беду, сверхподготовленным?
— Сгинь, сердобольная, — прохрипел он, когда смог говорить.
— Так я же хочу помочь!
— Ты… уже… достаточно… помогла, — пытаясь восстановить дыхание, просипел он. — Всю жизнь мечтал, чтобы меня прикончила зеленая малявка.
— Пусть я и малявка, зато не я сейчас мучаюсь от передозировки.
— Уела, нечисть лесная.
Маг наконец-то выпрямился, сложил худющие руки на коленях и посмотрел на меня. Он выглядел старше, чем показалось мне вначале. Высокий лоб перечерчивали глубокие морщины, полные губы были неодобрительно поджаты, однако в слегка раскосых глазах я заметила живой интерес. Меня самым бесстыжим образом изучали!
— Ты кто такая будешь? — несколько бесцеремонно поинтересовался он.
— Я девочка-ягодка, по лесу гуляла, путников искала, — бойко сымпровизировала я. Диву и Ольху точно бы понравилось! — А ты кто такой?
— Зови меня… странник, — мужчина хитро улыбнулся. — Ты эту деву знаешь?
Мне продемонстрировали одно из посланий Миллисандры. Миниатюрный портрет прилагался к свитку.
— Встречались. А ты, я так понимаю, жених?
— Скорее, лицо, заинтересованное в возвращении принцессы.
Ежки-поварешки! Не иначе как кто-то нанял профессионала, чтобы вызволить Миллисандру! А сам отчего в лес не пришел? Струсил?
— Так что, девочка-ягодка, проведешь меня к Черной башне? Я неплохо заплачу.
Странник вытащил из-за пазухи кулон на толстой золотой цепочке. Будь я обычной лесной нечистью, охочей до золота, непременно бы клюнула. Но я была почти что дипломированной ведьмой и прекрасно знала, что нательные артефакты не дарят первому встречному, а если предлагают, то со злым умыслом. Присмотревшись к кулону повнимательнее, обомлела: это был артефакт темной магии, причем из разряда подчиняющих!
Я зло посмотрела на мага и, крепко стиснув зубы, покачала головой. Да я едва сдержалась, чтобы не произнести: «Ну здравствуй, папа!»
— Признаю, хотел обмануть. Но мы же с тобой одного поля ягодки, так что без обид, — родственничек хитро подмигнул и спрятал кулон. — Назови свою цену. Я маг не бедный.
Нет уж, спасибо, мне от тебя ничего не нужно, а вот сестрице помощь пригодится.
— Ты поможешь Миллисандре вернуться на трон Турина и приструнить регентский совет, — сладко пропела я, предвкушая реакцию.
И она превзошла все ожидания. Лицо Гарольда Темного вытянулось, он растерянно захлопал глазами и пару секунд безмолвно таращился на меня. Видимо, пытался сообразить, послышалось ему или нет.
— А тебе какое дело? — несколько растерянно спросил он.
— Да эта принцесса тут всех достала. У русалок жениха отбила, фей обидела, даже единственного волкодлака приворожила. Сидит тот теперь перед башней, заколдованный! — выпалила я, не сводя взгляда с неба.
Ежки-поварешки, надеюсь, мне сейчас не прилетит молнией по башке от внезапно обретенной сестрички!
Подумала и не угадала — вместо молнии на меня посыпались еловые шишки. Да так урожайно, что без шишки на голове, а то и двух, не обошлось бы, если б не щит, своевременно наколдованный черным магом.
— Спасибо, — поблагодарила я его.
Гарольд кивнул, однако взгляд его был устремлен вверх. Неужто заметил тень, подосланную Миллисандрой? Получается, папа в курсе ее проснувшихся способностей. Может, поэтому и нашел?
— Заколдованный, говоришь, — черный маг неожиданно ухватился за мои последние слова.
— Да Захарий — существо безобидное. Не переживай, он не тронет. Так мы идем, или тебя цена не устраивает? — Я зыркнула исподлобья на того, кто был моим отцом. Вот ни капли внешнего сходства!
— Принимаю твои условия, — маг поднялся на ноги и поплотнее закутался в заметно позеленевший плащ. Теперь он был практически под цвет еловой хвои.
Эх! Не хотелось бы такого помощничка иметь под боком, но это лучше, чем постоянно оглядываться и ждать непрошеного семейного участия.
Я бросила клубочек себе под ноги и попросила его провести нас к Черной башне.
— А долго ли добираться?
Вполне невинный вопрос заставил меня ощутимо вздрогнуть. Выяснилось, что у меня на него уже стойкая аллергия. Так и хотелось ляпнуть какую-нибудь колкость, но, раз взялась отыгрывать роль милой девочки-ягодки, надо придерживаться сценария.
— Все зависит от леса. Если он пожелает, чтобы ты побыстрее добрался до принцессы, то обязательно откроет самый короткий путь.
