— Покажи. Мне. Арнелля. Сейчас же!
Зеркало затуманилось, а потом словно нехотя явило мне Нелли. Тот стоял, преклонив колено, и… вытирал лезвие меча о траву. Зеркало старалось напустить туману, чтобы не дать мне рассмотреть местонахождение Арнелля, но я заметила зеленоватый дымок, так похожий на тот, который вьется над Туманным болотом. Сердце гулко забилось в груди, в то время как я начала подмечать и иные детали: изысканный наряд наследного принца Златолесья сменился темно-зеленой униформой, на скуле Арнелля алела свежая царапина, да и выглядел он усталым, словно не первые сутки шагал по негостеприимным тропам Темного леса. В отличие от Нелли, Буян казался не таким измотанным, однако подозрительно молчал. Видимо, Темный лес отбил всякое желание ехидничать и трепаться попусту.
Я снова перевела взгляд на Арнелля.
Ежки-поварешки! Мы же каждый день переписывались! И хоть бы намекнул!
Призвав ступу, я приказала ей перенестись на болото. Тщетно! Темный лес, позволявший мне до этого свободно передвигаться по своей территории, отказал в открытии портала.
— Мило. Тогда укажи путь к Листику.
Перемещаться к домовому мне не запрещалось, поэтому спустя пару секунд я очутилась на поляне перед избушкой. Сам хозяин сидел на крыльце и, судя по виноватому виду, прекрасно знал, по какой причине я пожаловала.
— Прости, я не мог тебя предупредить. Он мне не позволил.
Под «ним» очевидно имелся в виду сам дремучий дух.
— Наши, я так понимаю, в курсе?
— Еще бы. Твой принц у нас уже четвертый день шороху наводит, — под моим взглядом Листик совсем стушевался и утер выступивший на лбу пот. — Да ты не переживай, у него все в порядке. Вон феи сразу пропустили, королева такой крик подняла. Истерила, пока он не убрался от Дерева фей. Русалки опять же задерживать не стали…
— И змеюка на Туманном болоте ласково хвостиком вслед помахала? — елейно пропела я.
— Так эта гадина — нечисть неразумная. Какой с нее спрос.
— И как часто неразумная нечисть переходила дорогу Арнеллю? Ладно, не отвечай, — я с досадой махнула рукой.
Листик ради меня был готов на многое, и Арнелль ему был симпатичен, но против воли дремучего духа домовой был бессилен. И наверняка не только он оказался в подобной ситуации.
Темный лес открывался мне с ранее неведомой стороны, и чем больше я о ней думала, тем сильнее меня разбирала злость. Меня подарками осыпал, башню под мой вкус перестроил, а Арнелля попытался извести.
— Эллюшка, а оставайся с нами, — робко проронил Листик. — Станешь новой Хозяйкой леса. Так для всех будет лучше.
— Что значит «для всех»?! — взвилась я. — Ты сейчас, часом, не на Арнелля намекаешь?
— Не пропустит дремучий дух твоего принца к Черной башне. Испытаниями замучает…
— Ну это мы еще посмотрим, — зло процедила я сквозь зубы и приказала ступе взлететь.
* * *
Перво-наперво я направила ведьмолетку к Воющей чаще. У меня на это место зуб имелся, и я с радостью поточила бы его о невоспитанные растения. Темный лес по-прежнему позволял мне использовать магию, чем я бессовестно и воспользовалась. Деревья не трогала, кустики не обижала, а всего лишь слегка перевоспитала. Выбралась из ступы, прошла немного по тропинке, а в спину вместо отборной брани и метких замечаний прилетело:
— До чего же мы рады тебя видеть!
Приветливый возглас березы подхватила осинка:
— Давненько в нашу чащу не захаживала такая замечательная ведьма.
— Не иначе как избранная! — бойко подхватил кустик шиповника.
От последней фразы у меня по спине пробежал холодок. Чаща намекала, что лес выбрал меня своей Хозяйкой. Размечтался! Спешу и падаю в башню заселяться! В остальном же Воющую чащу можно было смело переименовывать в Обитель сладких речей. Когда сквозь голоса деревьев до меня донеслось укоризненное ворчание, я довольно хмыкнула.
— Вот видишь, совсем никудышная из меня Хозяйка выйдет. Я хоть и ведьма, а добро ценю. Отпусти по-хорошему, и я его никому причинять не буду.
На краю сознания снова раздался ропот. Видимо, дремучий дух не внял моему предупреждению. Зря это он, очень зря, потому что следующий визит я собиралась нанести волкоглотам. Интуиция подсказывала, что Арнелль уже с ними встречался. Но не упускать же возможность хорошенько подшутить над теми, кто еще недавно вселял в тебя ужас? Изменить кровожадную сущность ночных тварей я не могла, а вот слегка изменить облик и поиграть красками — запросто. Найти бы еще цель.
Долго искать не пришлось — волкоглот сам меня настиг. Напасть не напал, но внезапного прыжка из сумрака хватило, чтобы с моих губ сорвался заговор мгновенной заморозки.
— Вот так… — еле слышно выдохнула я, утирая со лба пот.
Как бы мне эта выходка не вышла боком. Еще решит дремучий дух, что ему и даром не сдалась такая хозяйка, и… спасать Арнеллю будет некого. Мысль о Нелли помогла мне взять себя в руки и напомнила о конечной цели.
— Сидеть! — рявкнула я, заметив, что волкоглот пытается разорвать паутину заговора.
Что ж мне с тобой такого сотворить? Чтобы и друзьям не стыдно было предъявить и путникам случайным показать. А впрочем, надо творить, а там видно будет.
Результат заставил меня удивленно икнуть, а подкравшийся Иов так вообще из рук альбом выронил.
— Ты ко мне? — кратко поинтересовалась я.
— Собирался, но лучше зайду попозже, — пробормотал призрак, не сводя взгляда с волкоглота. И посмотреть было на что! Шкура волкоглота теперь пестрела ярко-фиолетовыми полосками, зрачки из алых стали небесно-голубыми. Еще бы норов кровожадный усмирить…
— Поторопись. Он скоро перестанет изображать из себя идеальную модель.
Иов радостно закивал и принялся делать набросок. Если успеет — изобразит в цвете.
Я забралась в ступу, взлетела повыше и прокричала:
— Ну как? Отведешь меня к Арнеллю? Или мне и сородичей этого волкоглота разукрасить? Отвеч… А-ай!
Невесть откуда прилетевший вихрь закружил меня точно водоворот, я плюхнулась на дно ступы, крепко вцепилась в бортики. Только бы не выпасть! А то останется от наглой ведьмы мокрое пятно!
Звучный удар ступы о какое-то препятствие возвестил, что меня доставили к месту назначения. Осторожно высунула нос и выругалась. Наивно было надеяться, что дремучий дух сразу же сдастся и перенесет меня к Нелли.
Передо мной снова возвышалась Черная башня.
* * *
Темный лес меня запер! Подобно Миллисандре я натыкалась на невидимую преграду всякий раз, когда пыталась покинуть луг. А еще гад дремучий сломал мой почтовик! Теперь я не могла и строчки черкануть. Зато благодаря Иову Арнелль знал, что я в курсе его лесного приключения, и теперь периодически осматривался, словно в поисках зрителя, и приветливо махал рукой.
