На самом деле, после этого еще больше года никто ничего не слышал об альбоме, а потом Аксель в сопровождении телохранителя Эрла вышел к воротам своего дома и сказал кучке собравшихся поклонников, что «Chinese Democracy» наконец выйдет через несколько месяцев, в начале 2006 года. И не только это — одна песня из альбома войдет в саундтрек к экранизации книги-бестселлера «Код Да Винчи». Этот слух так и не подтвердился, а Мерк Меркуриадис отказался от комментариев. В итоге ни одно из этих двух событий не произошло, но весь 2006 год ходили слухи, что альбом неизбежно выйдет. Вскоре Аксель снова оказался в центре внимания. В январе он пришел на вечеринку в честь начала нового турне американской группы Korn и сообщил журналисту из «Rolling Stone»: «Мы работаем над тридцатью двумя песнями, и двадцать шесть из них почти готовы». По его словам, из тех, что уже готовы, 13 войдут в «Chinese Democracy», а остальные — в два последующих сиквела. Своими любимыми композициями он назвал «Better», «There was a Time» и «The Blues». Аксель пришел в куртке «Toronto Maple Leafs», на шее у него висел большой витиеватый крест, и он, затягиваясь сигарой, объявил: «Люди услышат музыку в этом году. Это очень сложный альбом. Я пытаюсь сделать что-то новое. Некоторые аранжировки напоминают Queen. Кто-то скажет: «Это не похоже на Акселя Роуза, это не похоже на Guns N’ Roses». Но по крайней мере несколько песен оттуда вам точно понравятся». Роуз занял целый этаж в мегадорогом отеле «Trump Tower» в Нью-Йорке, и его видели в таких «поздних-препоздних» клубах, как «Stereo» в районе Челси, который открывался только в 4 часа утра. За несколько дней до своего сорок четвертого дня рождения Аксель появился там со своей свитой около половины шестого утра и всех поразил, когда дал диджею поставить диск с десятью песнями из альбома «Chinese Democracy». «Роуз свободно беседовал со всеми о том, как отсутствовал десять лет и, несмотря на то, что Слэш и остальные парни собрали Velvet Revolver, оставался верен Guns N’ Roses, — рассказывал владелец клуба Барри Муллино. — Он спокойно отвечал на вопросы о своей работе, о группе, о том, как она [оригинальный состав] распалась, о направлении, которое он выбрал, — а музыка звучала потрясающе».
В мае объявили, что Guns N’ Roses сыграют «разминочные» концерты в бальном зале «Hammerstein» на 2000 человек на Западной 34-й улице, и все решили, что теперь альбом уж точно выйдет. За этим последовало подтверждение договоренности о европейском турне летом, в том числе выступления в качестве хедлайнеров на ежегодном фестивале «Download» в июне. И в поклонниках, как и в участниках группы и ее менеджерах, возродилась вера. Даже представители звукозаписывающей компании стали повежливее. Глазурью на торте послужило незапланированное появление Акселя на ночном субботнем радиошоу Эдди Транка, где он еще раз подтвердил участие в концертах и пообещал, что «Chinese Democracy» выйдет осенью или в этом году.
Тогда один из директоров звукозаписывающей компании сказал мне: «Если говорить что-то много раз, то это сбудется, верно?» Но время снова остановилось до того момента, как группа приехала на саундчек в зал «Hammerstein». Аксель пережил стресс, когда группа и менеджеры попытались отговорить его от того, чтобы взять в состав третьего гитариста. Когда Бакетхэд, скажем так, улетел из курятника, и сопротивлялся всем попыткам заманить его обратно, Аксель с удовольствием пригласил Робина Финка и Ричарда Фортуса, но, чем ближе был первый концерт в «Hammerstein», тем больше он убеждался, что ему нужен еще один гитарист. Говорят, Томми Стинсон и барабанщик Брэйн грозились уйти. На что Аксель, якобы, отвечал: «Ну и что? Возьмем тогда Даффа и Мэтта». Так как Иззи втайне репетировал с группой несколько номеров, кто-то полушутя предложил Роузу взять и Слэша. Но сразу же пожалел об этом, когда увидел, как на лице у Акселя собираются грозовые тучи. В конце концов Роуз поступил по-своему и 12 мая в середине первого концерта в «Hammerstein» представил поклонникам Рона «Бамблфута» Таля — очень одаренного гитариста из Нью-Йорка, которого однажды назвали Фрэнком Заппой хэви-метала.
Кроме Бамблфута, состав группы был всё тот же, что и три с половиной года назад, когда они переключились на нейтралку: Аксель у микрофона и иногда на клавишных; гитаристы Финк, Бамблфут и Фортус; басист Томми Стинсон; клавишники Диззи Рид и Крис Питман; барабанщик Брэйн Мантия. В оцепленной вип-ложе на концерте присутствовали Себастьян Бах, Фред Дерст — фронтмен группы Limp Bizkit, Ленни Кравиц и актер Итан Хоук, но, несмотря на это, группа опоздала на полтора часа. Было уже далеко за полночь, когда Аксель сел за рояль исполнять «November Rain».
Основную часть концерта, как и раньше, составляли классические хиты Guns N’ Roses, а Себастьян Бах присоединился к группе на сцене и исполнил песню «My Michelle». Самый забавный момент был, когда Аксель прервался, обратился к ликующим зрителям между песнями «Chinese Democracy» и «There was a Time» и съязвил: «Вижу, вы, ребята, подпеваете новым песням. Вы их скачали в интернете, уроды!». Комическая пауза. Потом добавил: «Вы можете задерживать дыхание гораздо дольше Дэвида Блейна. Хочу поблагодарить вас за это…»
Больше всего внимания за все четыре концерта привлекло появление на последнем выступлении Иззи Стрэдлина. Они с Роузом обнялись, а потом группа начала играть «Think About You». Аксель пытался что-то сказать, чтобы объявить выход своего старого школьного приятеля, но его голос потонул в криках зрителей, когда они увидели на сцене тень Иззи. Во время удивительно проникновенного исполнения «Patience» все заметили, как Иззи вытирает слезы. Казалось, что и он и Аксель вернулись к тому, с чего начинали. А ведь сначала Иззи отнесся к этому приглашению скептически. «Очевидно, что это не Guns N’ Roses, — сказал он о новой группе Акселя. — Думаю, все поклонники знают это. Со стороны Роуза даже неправильно использовать это название, потому что он единственный остался в группе. Думаю, в конечном счете это обернется против Акселя, потому что люди просто его пошлют — ведь это не Guns N’ Roses!» Иззи заплатили
25 тысяч долларов за появление на этом концерте, а также оплатили отель и транспортные расходы, благодаря чему он оказался самым высокооплачиваемым музыкантом на этой сцене — после Акселя, конечно.
Три недели спустя музыканты начали турне по Европе выступлением в «Hammersmith Apollo» в Лондоне. Они снова явились с опозданием и не выходили на сцену до 11 вечера. «Мы знаем, что Аксель в здании, — сказал парень из охраны. — Просто он настаивает, что ему нужны две массажистки для «глубокого теплового массажа» перед выходом на сцену. Своих личных массажисток он уволил сегодня утром. Еще Роуз жаловался на то, что его личный парикмахер из Африки не смог въехать в страну из-за проблем с визой. Но мы ничего не можем поделать». На следующий день после концерта в «The Times» вышла рецензия на концерт, и она была не очень хорошей. «Роуз, кажется, чувствует себя в своей стихии как великий рок-шоумен, — говорилось в начале. — У 44-летнего вокалиста видны результаты подтяжки, потому что лицо всё натянуто, а глаза не моргают, и он обильно потеет уже на второй песне, потому что исполняет всякие пируэты и неустанно бегает по многоуровневой сцене».
Перед хедлайнерским выступлением на фестивале «Download» 11 июня этот отзыв не предвещал ничего хорошего. Когда некоторые из 59 тысяч зрителей перевозбудились от представления, то начали бросать на сцену пластиковые бутылки с мочой. Аксель казался удивительно спокойным. Он что-то бубнил о «технических неполадках» и дважды уходил со сцены — во второй раз после того, как поскользнулся в луже мочи во время песни «Sweet Child o’ Mine». Томми Стинсон пытался остановить насилие, пригрозив, что уведет всю группу, если зрители не перестанут швырять бутылки. В ответ на это кто-то крикнул: «Ну и вали!» и «Ссыкло!». Аксель тоже заявил, что уйдет со сцены, когда песню «Better» испортил очередной град бутылок, но это вызвало только свист и насмешки. Даже выход Иззи — на песни «Patience», «Nightrain» и «Used to Love Her» — и Себастьяна Баха на «My Michelle» не спас положение. После концерта за кулисами Аксель сорвался на Мерка Меркуриадиса, который храбро решил подать в отставку. Аксель умчался на своем лимузине, который доставил его к частному самолету, и полетел обратно в Лондон. Он вернулся в отель «Mandarin Oriental» в Найтсбридже и отправился прямиком в бар, где встретился с Ларсом Ульрихом, чья группа Metallica была хедлайнером предыдущего вечера на фестивале «Download», только зрители у них вели себя абсолютно по-другому.
