Наконец Алекс Шторм закончил свои дела в сети и предложил отправиться в «Гнездо глухаря», куда должны подъехать Артур Снегов и Никита Скорохват. Судя по хмурому выражению лица Алекса, затевалось что-то серьезное, и Дамир не хотел оставаться в стороне.
В трактире они застали скучающего Снегова. Он лениво перелистывал виртуальные страницы исторического журнала и попивал вино. Скорохват где-то пропадал, до него невозможно было дозвониться. По дороге к «Гнезду глухаря» Алекс несколько раз безуспешно набирал номер Никиты.
– Что-то наш юный аркадиец приуныл, – заметил с порога Снегов. – Вино будете?
– Рановато для прохладительных напитков, Арчи, – отказался Шторм.
– Мне в самый раз. Так что случилось, дорогой Дамир? С чего такое угрюмое выражение лица?
Стрельцов опустился за столик напротив Снегова. Шторм развалился рядом с гвардейцем и окинул Дамира внимательным оценивающим взглядом.
– Кажется, я понимаю, в чем дело. Наш юный друг переживает по поводу предстоящих испытаний, – заметил Арчи.
– Ты все-таки решился? – восторженно воскликнул Алекс, перегнулся через стол и хлопнул Дамира по плечу. – Молодец, парень, так держать. Верил в тебя.
Впервые за все утро на его лице появилась улыбка.
– Да, точно, ты же сегодня с дядей своим разговаривал. Кажется, встреча на высшем уровне прошла под высоким напряжением.
– Если ты решился, что тогда тревожит? – спросил Снегов.
Стрельцов не знал, стоит ли делиться своими опасениями. Не сочтут ли его молокососом, который позарился на ношу, что ему не под силу.
– Я очень хочу поступить в корпус. Для того чтобы стать студентом любой другой академии, достаточно подготовиться к экзаменам. Но тут я не знаю, к чему готовиться. И от этого не по себе. Я иду на испытания, не зная, что меня ждет, – признался Дамир.
– Твои страхи понятны, – сказал Снегов.
Он хотел что-то добавить, но Алекс опередил его:
– Не боись, ничего страшного не произойдет. Тебя сначала к Умнику подключат, он тебя по клеточкам разберет, изучит, потом заново соберет. Правда, иногда у него затмение мозгов происходит и он собирает неправильно. Вон у нашего громилы Скорохвата одна рука короче другой.
– Это у кого тут руки короткие?! – послышался позади довольный рев. – Сейчас я покажу вам, какие у меня короткие руки!
Никита Скорохват грузно опустился в кресло рядом со Стрельцовым. Тут же вызвал виртуальное меню и заказал себе кружку пива и мясную тарелку на закуску.
– Ты где пропадал, старый медведь? – возмутился Алекс Шторм. – И почему так вырядился? Словно на похороны собрался.
– Я только что заключил выгодный контракт. Просто вершина моей коммерческой деятельности, – радостно проревел Скорохват. – Поляна с меня.
– Только не это, – закатил страдальчески глаза Шторм. – И что на этот раз? Переработка выработанных аккумуляторов аэролетов? Или продажа снега в пустыне? Во что ты на этот раз умудрился вляпаться?
– Быть может, вы слышали что-то о муррийских моллюсках? – спросил с гордостью Скорохват. Его прямо распирало от собственной важности.
– Да, что-то такое слышали, – сказал Снегов. – Деликатес, находящийся под строгой охраной закона. Приманка для туристов мира Муррии.
– Вот именно. А я наладил поставку фермерских моллюсков на Модену. Сегодня встречался с очень важным пиджаком. И заключил контракт.
Алекс Шторм страдальчески закатил глаза и устало прикрыл лицо руками. Все его жесты говорили об одном: «Ну, что прикажете делать с этим наивным дураком?»
– И откуда у тебя фермерские моллюски, позволь поинтересоваться? – спросил Снегов.
– С Раджиги. Там у Кости Кашалота отец занимается разведением. Вот мы с ним и решили сделать совместный бизнес. Им был нужен посредник. А мне – хорошая идея, – радостно сообщил Скорохват.
– Боюсь тебя огорчить, друг мой, но муррийские моллюски водятся только в дикой природе на Муррии. Фермерским способом не выращиваются, – сказал Алекс. – Они очень капризные.
Лицо Никиты Скорохвата вытянулось от возмущения. Он открыл рот, чтобы выпалить что-то гневное и оскорбительное, но в дело вмешался Снегов:
– Ты знаешь, за какие прегрешения отчислили из корпуса Костю Кашалота?
– Нет. Но какое это имеет значение? Провалил испытания, наверное?
– Это так. Но к тому же он умудрился создать финансовую пирамиду. Сулил всем баснословные прибыли, а потом, когда набрал денег, провалил испытания и свалил в неизвестном направлении.
– Почему я об этом ничего не слышал? – удивился Скорохват.
– В то время ты был сильно увлечен мадам Пирожен-ко. Она не давала проходу твоим мыслям и чувствам. Так что даже если бы рядом с тобой случилась галактическая война, есть вероятность, что ты бы ее не заметил, – поделился соображениями Снегов.
– Но как же так? – растерянно всплеснул руками Скорохват. – Я же уже внес предоплату за партию. Вы точно уверены, что фермерских моллюсков не существует?
Никита с надеждой посмотрел на Снегова, потом перевел взгляд на Шторма и остановился на Стрельцове.
Дамир почувствовал себя неуютно. Хотелось обнадежить как-нибудь наивного добряка, но он ни черта не понимал в деликатесах и слыхом не слыхивал о муррийских моллюсках.
– К сожалению, Хват. Нет таких моллюсков, – огорченно покачал головой Снегов.
– И много ты заплатил? – спросил участливо Дамир.
Скорохват назвал цену, которая оглушила всех за столом.
– Арчи, мне это послышалось или наш друг окончательно свихнулся? – Вопрос Шторма остался без ответа.
– Почему ты не посоветовался с нами? Мы смогли бы тебя предостеречь от ошибки, – сказал печально Снегов.
– Я, наверное, что-то неправильно понял. Позвоню Кашалоту, и он вернет деньги. Тут, наверное, какая-то ошибка закралась, – растерянно пробормотал Скорохват.
– Не будь дураком, Хват. Уверен, что Кашалот уже давно спрятал твои финансы в надежном месте, – сказал Шторм.
– Тогда я полечу на Раджигу и вытрясу из этого мерзавца все до последнего цента, а потом вздерну его на ближайшем столбе! – взревел от возмущения Скорохват.
На столе перед ним возникла кружка с пивом и тарелка с мясной нарезкой. Очень вовремя. Никита схватил кружку и осушил ее на одном дыхании.
– Уверен, что Кашалота на Раджиге уже нет. Он благополучно перебрался в более уединенное, тихое место, – заметил Снегов. – Скажи, друг мой, а кому ты умудрился втюхать несуществующих фермерских моллюсков?
Скорохват назвал фамилию. Шторм возмущенно взмахнул руками, отчего стал похож на птицу, пытавшуюся подняться на крыло. Лицо Снегова оставалось непроницаемым.
– Он же ходит под Свирелью, – сказал Артур.
