Виктор Кречетов хлопнул кулаком по столу и откинулся на спинку кресла. Он даже не попрощался, не протянул руку для рукопожатия, просто закрыл глаза и сделал вид, что его здесь нет.
Игнац Пастораль поднялся, поклонился и направился на выход.
В приемном покое Шахматного дома, личной резиденции Игнаца Пастораля, его дожидался Стефан Войцеховский, по прозвищу Гюрза. Это был высокий, подтянутый по-военному человек в простом гражданском костюме коричневого цвета. Лысый череп прикрывала широкополая шляпа с загнутыми к тулье полями. Из-под нее сверкали черные булавки глаз, выпирал ровной скалой нос и густые жесткие, как проволока, усы. При появлении хозяина особняка Войцеховский поднялся из кресла. Его движения были рваными, словно встает не живой человек, а кукла-марионетка, управляемая неопытным кукловодом. Встав, он замер, но продолжал неуловимо раскачиваться, словно змея, приготовившаяся к смертельному броску.
– Приветствую тебя, Стефан. Хорошо выглядишь. Готов к работе? – с ходу решительно спросил Пастораль.
– Ты же знаешь. Всегда готов, – криво усмехнувшись, ответил Гюрза.
– Тогда тебя ждет командировка. Отправляешься на планету Соты, мир Рикоста.
Игнац Пастораль обогнул стол и тяжело опустился в кресло напротив Войцеховского.
– И что мне там делать? Наслаждаться провинциальными красотами?
– На Соты отправлены в ссылку четверо гвардейцев: Артур Снегов, Алекс Шторм, Никита Скорохват и Дамир Стрельцов. Ты должен их найти и устранить любым доступным способом. Подробные инструкции получишь у Ирбиса.
Игнац Пастораль выжидающе посмотрел на Войцеховского. Гюрза хитро улыбнулся и спросил:
– Что с оплатой?
– Тройной тариф. Плюс оплата всех расходов – твоих и твоей группы. Боюсь, в одиночку с этими ребятами тебе не справиться.
– Это мы еще посмотрим. – В голосе Гюрзы прозвучали угрожающие ноты.
– Отправляйся немедленно. Нигде не задерживайся. У Ирбиса получишь открытую проездную карту на четыре персоны. Я жду результата, Гюрза.
Войцеховский поднялся, резко развернулся на каблуках и, не говоря ни слова, покинул кабинет.
Игнац Пастораль проводил взглядом своего цепного пса. Если кто и может устранить его головную боль, так только он. Пастораль активировал терминал, вывел досье на посла Рейнской республики Вольфа Сириуса и принялся его читать. Надо внимательно изучить человека, с кем предстоит вести переговоры.
Глава 2
Соты
Штрафники, значит. Прибыли. Это хорошо! – потер довольно руки капитан Майкл Бродин, мастер-наставник, под чье непосредственное командование поступили четверо золотых беретов: Артур Снегов, Алекс Шторм, Никита Скорохват и Дамир Стрельцов.
Окинув внимательным взглядом застывших неподвижно перед ним гвардейцев, Бродин довольно крякнул и заявил:
– Сейчас мы вас разместим. Сегодня, так и быть, отдыхать. А вот с завтрашнего дня ждет вас, ребятки, тяжелая и упоительная жизнь. Не знаю уж, чем вы там провинились, в досье у вас, конечно, все записано, и я обязательно все узнаю, но могу обещать, что скучно вам тут не будет. Уж об этом я обязательно позабочусь.
Дамир не сводил глаз с нового командира, слушал, но не слышал, что он говорит. Мыслями он был далеко. Не так он себе представлял начало воинской службы. Не думал, что ему предстоит бросить все и лететь на другой конец Содружества, чтобы не угодить в тюрьму по смехотворному обвинению. Но рядом стояли друзья, и это примиряло его с действительностью…
…Столицу они покинули рано утром. Шел густой, унылый дождь. Специальным рейсом с военного космодрома Барбридж они вылетели на Пенелопу, ближайшую к Модене планету, где пересели на частный рейс, следующий на Соты. До Пенелопы их сопровождали четверо золотых беретов, которые посадили их на рейс до Сот и отправились восвояси.
Скорохват всю дорогу не мог найти себе место и ворчал:
– Куда это нас? За что? Нет, ну, не справедливо же. Ветер мне в дюзы.
Иногда он разбавлял привычное ворчание жалобами:
– Скукотища! Сейчас бы как следует подраться, кулаки поразмять, не отказался бы от встречи с парочкой меченых. Да и горло промочить не грех. Может, заглянем в бар?
Снегов, сохранявший невозмутимость, всю дорогу увещевал друга:
– Хват, имей терпение. Будет и на нашей улице праздник. Бар от нас никуда не убежит.
Чтобы скрасить время путешествия, Шторм предложил Дамиру сразиться в «Звездные войны», и они несколько часов убили на разработку стратегии и виртуальные бои.
После нескольких партий игра наскучила. Требовалось срочно найти что-то веселое и незаурядное, и они вдвоем направились на поиски приключений. Покинув пассажирскую каюту эконом-класса, где с удобствами разместилась вся четверка, Стрельцов и Шторм, следуя план-схеме корабля, выведенной на вирт-сферу планшета, первым делом наведались в Планетарий – так называлась обзорная площадка, располагавшаяся на верхней палубе.
Возле панорамных экранов прогуливался народ, вглядываясь в завораживающие космические пейзажи. Легким движением руки можно было вызвать справку о любой точке обозримого пространства. Справка возникала рядом с интересующим объектом, таким образом можно было совместить приятное с полезным: и красотами насладиться, и повысить образование, узнав все самое интересное о заселенных мирах Содружества.
Звездные просторы впечатляли. Бесконечная тьма пространства, густонаселенная бесчисленными роями мертвенно-бледных звезд и звездных скоплений. Скоро все изменится, лайнер войдет в туннель Строителей, и картинка исчезнет, останется лишь мертвенно-черная пустота, простирающаяся до точки выхода.
– Скажи, аркадиец, ты много где бывал? – неожиданно спросил Шторм.
– На Аркадии да на спутниках. И вот на Модене, – ответил Стрельцов, не в силах оторваться от завораживающего пейзажа.
Ни на каких спутниках он, конечно, не был. Их посещал настоящий Дамир Стрельцов, чей разум он занял. В прежней жизни ему довелось только жить в родном Питере да однажды побывать в Москве. Поэтому разворачивающиеся перед ним космические пейзажи поражали воображение. Друзья из прошлого обзавидовались бы, узнай, куда его занесло.
– Я вот тоже, – вздохнул Шторм. – Я ведь родом с Сорвии. Это недалеко от Модены. Так что только в столице да на родине, а так больше нигде. А ведь здесь столько всего интересного. Столько всего посмотреть, что дух захватывает. Ведь если вдуматься, жизни не хватит, чтобы увидеть все обитаемые миры Содружества, я уж не говорю о Рейнской республике и прочих государствах. И ведь многие так и живут, сидят себе в своих маленьких уютных норках, и так за всю жизнь никуда не выбираются. Раньше, когда мы все жили на одной планете, люди путешествовали, общались друг с другом, получали новые впечатления, познавали мир во всем богатстве и уникальности, разные культуры и обычаи, а теперь каждый живет в своем секторе и за пределы его не выбирается. Многим не по карману, а другим просто некогда. В их мире и так все хорошо и спокойно, зачем им красоты Антареса или Абу-Даби, в их родном Мухоморске есть на что посмотреть. Исчезла романтика дальних странствий, исчезло стремление к новым открытиям.
