В конце концов администрации академии надоели постоянные жалобы курсантов и преподавателей на отвратительную работу пищевых агрегатов, и она досрочно разорвала аренду со Скорохватом.
Заработать не получилось. Никита покрыл убытки от утилизированной партии вирт-очков и остался при своих, да с десятком пищевых синтезаторов, которые отказывались работать как полагается, имея на все авторское мнение.
Пока Никита учился в академии, он все время влезал в коммерческие авантюры. Его деятельная натура не давала ему покоя, и он искал приключения везде, где только мог. Последняя история с поставками моллюсков еще не успела выветриться из памяти, а он уже придумал новую схему.
На этот раз все должно было получиться. Проект не требовал капитальных вложений, только личное время и мастерство воина, которое, как известно, не пропьешь, даже если очень стараться.
Никита решил поучаствовать в виртуальных боях без правил. Он кое-что об этом слышал, видел несколько репортажей в сети, читал в новостных лентах о спортивных скандалах да натыкался пару раз на виртуальные площадки, где проводились бои. Но никогда ими не увлекался. Тут решил, что лучшего способа развлечься на базе не найдет. К тому же можно совместить приятное с полезным. Бои проводились на платной основе. За участие бойцу-гладиатору полагался гонорар, который зависел от уровня проводимого боя. Новички получали тысячу-другую рублей. У продвинутых бойцов суммы достигали несколько сот тысяч. И это только за участие. В случае же победы гонорар в пять – десять раз увеличивался.
Скорохват решил, что ничем не рискует, так что попробовать можно. А там – как пойдет. Главное, держать все в абсолютной тайне. Если Шторм прознает про его очередную авантюру, может случиться скандал.
Несколько дней Никита потратил на изучение правил боев без правил. Скукотища жуткая, но необходимая. Надо знать, как все работает, чтобы случайно не облажаться на мелочи. Потом он изучал сам процесс. Посмотрел несколько боев, почитал о самых известных бойцах, рассмотрел все доступные гладиаторские площадки.
Их было много на любой вкус и цвет: от классических арен Римской империи до космических площадок, где сражения проходили в скафандрах в условиях невесомости. Скорохват внимательно пролистал каталог виртуальных арен и остановился на двух: рыцарском ристалище времен короля Артура и мертвой планете Каратун, арендованной горнодобывающей компанией, так называемые Битвы Шахтеров.
Осталось дело за малым: регистрацией на гладиаторских аренах, приобретением экипировки и обучением. И тут Никита столкнулся с трудностями. Для того чтобы реализовать свой план, ему был нужен доступ в учебную комнату, но там все время кто-то занимался, а если не занимался, то кресла-коконы постоянно занимал скучающий в виртуальном пространстве Снегов или Шторм развлекался.
Скорохват тоже имел право на личное пространство и развлечения. Он мог потребовать освободить ему место, но тут посыпались бы вопросы, на которые надо отвечать. Уклониться от ответов нереально, поэтому Никита занял выжидательную позицию. Он стал следить за учебной комнатой и обнаружил, что после одиннадцати вечера никто на второй этаж не поднимается. Друзья расходятся по комнатам, и каждый занимается своим делом.
Скорохват поспешил воспользоваться своим открытием и оккупировал учебную комнату. Чтобы ему не мешали, заперся изнутри, понимая, что если кто-то придет, от вопросов не отвертеться, но риск – благородное дело.
Первым делом он решил освоиться на рыцарском ристалище. Наконец-то сбудется мечта детства, и он сможет оказаться в эпоху благородства и отваги, прекрасных дам и отважных рыцарей. В детстве он зачитывался древними приключенческими книгами на эту тему. «Айвенго», «Квентин Дорвард», «Крестоносцы» и «Игра престолов» – настольные книги, зачитанные до дыр. А уж сколько фильмов отсмотрено, не перечесть. Отец в насмешку даже дал ему прозвище Дырявый Плащ. Где-то на чердаке Никита раздобыл старую бархатную скатерть багрового цвета, отрезал все лишнее, завернулся в нее и нацепил на голову самодельный шлем из пластиковой коробки. В таком виде он разгуливал с важным видом по дому и сражался со слугами и горничными, которые не знали, куда от него спрятаться.
Теперь настал час истины. У него появилась возможность почувствовать тяжесть меча в руке, окунуться с головой в романтику Средневековья. Только его никто не предупреждал, что эта романтика так сильно будет вонять навозом.
Скорохват забрался в кокон-кресло, ввел координаты виртуальной гладиаторской площадки «Камелот» и вошел в сеть. Первым делом – гостевая комната. Здесь надо выбрать образ, в котором он будет блистать на арене, подобрать экипировку, которая требует определенных финансовых вложений, и пройти первоначальный инструктаж по технике безопасности и управлению персонажем.
Образ Никита выбрал почти сразу же. Высокий, широкоплечий здоровяк лет тридцати с густыми черными вьющимися волосами и пронзительными карими глазами. Гроза дам, разбиватель сердец. В конце концов, в человеке все должно быть прекрасно. И имя персонажу он выбрал соответствующее – сэр Роберт Килдом, рыцарь Поющего дерева. Откуда появилось это поющее дерево, он не знал. Но звучало поэтично и вполне себе по-средневековому. К тому же в голову ничего лучше не пришло.
Настал черед экипировки. Для этого пришлось отправиться в квартал Менял. Виртуальная площадка выглядела очень натурально, поэтому путешествие до квартала ему пришлось проделать на своих двоих по запруженной разномастным народом улице, и это в одном исподнем. Впрочем, никто не удивлялся. Население виртуального Камелота частично состояло из цифровых ботов, частично из людей. Ботам все равно, они строго выполняли каждый свою функцию. Люди же ко всему привычные. Они еще и не такой маскарад видели, а новички в Камелоте встречались на каждом шагу. Большая часть из них следовала тем же маршрутом, что и он.
Пригревало солнышко. Пахло сеном, топленым молоком и свежим навозом. Никита пожалел, что друзья не видят такую красоту.
«Ничего, если дело выгорит и удастся подзашибить деньгу, обязательно их приведу сюда. Устроим тур по Средневековью», – пообещал он себе.
Квартал Менял располагался в центре города рядом с рынком, откуда так навязчиво пахло рыбой и озерной тиной. Никита уверенно направился к дому старого Бурдела, который славился хорошим товаром по сходной цене. Правда, характер у него тяжелый, да и глаза любит с утра залить, но лучшего места для новичка не найти.
Перед лавкой стояла очередь из четырех человек. Судя по пижамной форме одежды, все из новичков, только что прибывших в Камелот. Никита занял место в очереди и стал терпеливо ждать. Хотя это давалось ему с трудом. Он так привык к уюту родного мира, где для того, чтобы потратить деньги, не нужно выстаивать в очереди.
Новички стояли молча и подозрительно косились друг на друга. В скором времени им предстояло встретиться на ристалище, поэтому каждый расценивал собрата как вероятного противника и не спешил делиться с ним сокровенным. Все как на подбор красавцы. Высокие, стройные, мускулистые, молодые.
