Николь, конечно же, тоже очень хотелось заполнить анкету, ведь она за свою жизнь прочитала столько сказок! Сотни, может быть даже тысячи, и знала, что она умнее и сильнее любого Читателя, которого когда-либо забирали в школу.
«Кому нужны Агата и Софи, если есть я?» – думала она. Ну да, эти девушки пережили любопытную историю, но теперь их сказка закончена. Навсегда. А это значит, что пришло время новых героев. И героинь, разумеется.
Ах, до чего же Николь хотелось стать такой новой героиней! Но она не могла…
У нее на руках был старенький, часто хворающий папа, за которым нужно было ухаживать; посетители, которых нужно было обслуживать в трактире; и дом, которым тоже следовало заниматься. Если она уйдет, все, что заработал за свою жизнь отец, будет пущено по ветру ее братьями.
А теперь представьте себе, как пару недель спустя Николь была ошеломлена, когда посреди душной августовской ночи неведомая волшебная сила вдруг вытащила ее из постели! Затем был полет верхом на какой-то жесткой костистой птице над верхушками загадочного темного леса, а в конце – падение в грязный крепостной ров замка Зла, где Николь оказалась в компании сотен будущих никогдашников!
Николь догадалась, что все это дело рук ее братьев, Гуса и Гагана, паршивцев этаких! Это они заполнили анкету от ее имени… Впрочем, суетиться теперь было поздно. Вон уже и волки появились, начали выгонять кнутами детей из рва на берег…
И Николь побрела в школу, твердо дав себе обещание как можно скорее вернуться домой. Разве может она бросить папу, оставить его один на один с ее безбашенными братцами! Но потом ее одели в мешковатую черную школьную форму, сунули в руки учебники и листок с расписанием занятий. И тут Николь внезапно ощутила дежавю – ей показалось, будто все, что сейчас с ней происходит, она уже однажды переживала, то ли в этой жизни, то ли в другой…
А может, все дело было в том, что Николь столько раз перечитывала «Сказку о Софи и Агате», что теперь все вокруг ей казалось знакомым до мелочей. Но что еще важнее – ей вдруг очень захотелось остаться в этом удивительном мире.
«Ведь ничего страшного не произойдет, если я задержусь здесь на денек-другой?» – подумала она, и долго уговаривать себя ей не пришлось.
Ведь если она останется, то сможет своими глазами увидеть те места, которые знала только по книгам. Принять участие в контрольных заданиях, решения которых помнила наизусть. И, быть может… даже увидеть самого Хорта – прекрасного, удивительного Хорта…
Ничего этого не произошло.
Зло не хотело ее принимать.
Все шло вкривь и вкось. Замки́ комнат захлопывались за ней сами собой и не желали отпираться. Коридоры внезапно обрывались в пустоту, пытаясь сбросить ее в крепостной ров. Двери норовили ударить ее по лицу или хотя бы выбить книгу у нее из рук. А потом в комнатах, куда она входила, начала сама собой ломаться мебель, рушиться потолки и стены. Николь понятия не имела, почему все это происходит, но декан Софи обвинила ее во всех грехах, взяла за руку и отвела через Мост-на-Полпути в школу Добра к профессору Доуви. Но узнав, какой погром устроила новенькая в школе Зла, Доуви тоже не захотела брать ее к себе и заявила, что коль скоро Николь доставили к дверям школы Зла, то все дальнейшее – это проблемы Софи.
Декану Софи не оставалось ничего другого, кроме как потащить Николь назад в свою школу Зла, сердито ворча себе под нос, какого она сваляла дурака, пойдя навстречу просьбе своего отца о приеме в школу Читателей…
А потом Николь на всем ходу ударилась о невидимый барьер.
Мост-на-Полпути не желал пропускать ее со стороны Добра на сторону Зла. Как ни билась Софи, как ни старалась сама Николь, все было бесполезно. Пришлось возвращаться. Башни школы Добра, в отличие от башен школы Зла, отнеслись к присутствию Николь если и не с восторгом, то, во всяком случае, вполне терпимо. По крайней мере, у них не было аллергии на новенькую.
Так был сделан выбор, и Николь стала всегдашницей.
В школе Добра Николь решила задержаться на первый семестр, а потом, когда ее вместе со всеми остальными Читателями отпустят домой на рождественские каникулы, навсегда остаться в Гавальдоне со своим любимым папой.
А до тех пор… Что ж, до тех пор она будет носить розовые платья. Причем с большим удовольствием.
– «Лев и Змей» – это волшебная сказка, – сказала Агата, прихлебывая из чашки имбирный чай.
– А я о ней даже не слышала, – заметила Николь, счищая с тарелок остатки завтрака.
– Я тоже, – поддержал ее Хорт, магическим образом удаляя грязные пятна с украшенной гербом Камелота столешницы.
– И я, – в один голос подхватили Богден и Уильям, протирая иллюминаторы.
– И я, – добавила Эстер, вместе с остальными ведьмами мывшая и сушившая тарелки, указывая на них светящимся кончиком пальца.
– А вот я, кажется, что-то такое слышала, – пропела Софи, явно подмазываясь к Агате.
– Нет, не лги, не слышала, – резко осадила ее Агата, очень обрадовав этим Николь. – Здесь никто не знает сказку «Лев и Змей», потому что она о Камелоте. Ее и рассказывают только там. Я не далее как вчера читала ее на благотворительном детском утреннике, чтобы собрать денег на ремонт нашего сломанного подъемного моста.
– Какое плебейство! – фыркнула Софи.
«И это говорит девчонка, отец которой работал на деревенской мельнице!» – подумала Николь, закатывая глаза.
– Зато в Камелоте сказку про Льва и Змея знает буквально каждый ребенок, – спокойно продолжила Агата. – К счастью, когда читаешь сказку вслух, запоминаешь ее практически наизусть, слово в слово. А теперь слушайте и смотрите.
Агата подняла вверх светящийся палец – и сразу же в воздухе поплыли золотые струйки…
– Давным-давно на краю моря появилось новое прекрасное королевство, – заговорила она. – И все было хорошо, кроме одного: в нем не было короля.
Золотые струйки нарисовали в воздухе силуэт величественного замка с высокими круглыми башнями…
– В каждом королевстве должен быть король, и оно ждало человека, который займет трон. Но ведь король должен быть и сильным, и мудрым, а эти качества редко встречаются в одном человеке. В конечном итоге претендентов на трон осталось только двое. Лев и Змей.
Золотые струйки моментально нарисовали портреты обоих соперников, которые начали сражаться друг с другом за трон.
– Соперники казались достойными друг друга, поэтому было решено выбрать короля голосованием. Те, кто хотел видеть на троне сильного короля, отдали голоса за Льва. Те, кто хотел видеть короля мудрого, проголосовали за Змея. Голоса разделились точно поровну.
Между фигурами Льва и Змея постепенно начала появляться третья фигура, новый персонаж сказки…
– Последним, кто еще не проголосовал, остался Орел, паривший высоко в небе и видевший мир таким, каким его не видел никто другой. И тогда Орел попросил каждого из претендентов ответить на один вопрос: «Если ты станешь королем, должен ли будет Орел служить тебе?» Лев ответил «Да». Пока Орел летит над страной, он будет находиться под защитой короля, но при этом обязан соблюдать законы королевства и выполнять приказы короля. Змей ответил «Нет». Если королем станет он, Орел останется таким же свободным, как прежде.
