– Я прибыла сюда в интересах короля Тедроса из Камелота, – с трудом ворочая пересохшим языком, прохрипела Софи. – Мы ищем Леди Озера. Нам нужна ее помощь, чтобы похоронить нашего друга рядом с могилой короля Артура…
Старуха обернулась, показав мертвенно-бледное, изрытое глубокими морщинами, усыпанное бородавками лицо. От зубов у нее остались лишь гнилые пеньки, отчего рот за приоткрытыми губами напоминал темную пещеру, из которой доносился неприятный запах. Молодыми – яркими и горящими – оставались только угольно-черные глаза.
Софи усилием воли сдержала рвавшийся наружу крик и попятилась назад, готовясь развернуться, чтобы со всех ног пуститься наутек…
– Постой, – сказала ей старуха, и Софи застыла на месте.
Голос… Он был ей знаком, этот низкий, красивый голос.
Она хорошо помнила его.
– Это… вы?! – растерянно прошептала Софи. – Вы Леди Озера…
– Прости, что не разрешаю остальным приблизиться и увидеть меня… такой, но думаю, что они просто не поймут, – негромко сказала Леди Озера. – Только ты знаешь, что такое потерять саму себя. Правда, тебе удалось вернуть свое «я», а мне этого уже никогда не удастся.
– Так это с вами… навсегда?! – пошатнулась на подогнувшихся ногах Софи. – Но… но я же видела вас совсем другой! Мерлин привозил нас сюда, чтобы спрятать в ваших водах. Вы были красавицей, всемогущей волшебницей и не выглядели такой…
Леди тяжело вздохнула и заговорила, отведя взгляд в сторону:
– Он говорил, что любит меня… что если я возьму его под свою защиту, он спасет меня от вечного одиночества… и я поверила ему.
– Чеддик? – удивилась Софи. – Но он же…
– Нет, – дрогнувшим голосом ответила Леди. – Не он.
– Кто же тогда? И что с вами сделала любовь…
И тут Софи вспомнила, о чем говорил бобер в самом начале их экскурсии. Это была история о том, почему Леди Озера стала затворницей и что произойдет, если она…
– Так, значит, вы кого-то поцеловали, – тяжело выдохнула Софи. – И потеряли свою силу… Вот почему открыты ворота Авалона…
Глаза у Леди были покрасневшими и слезящимися.
– Я думала, что он заберет меня отсюда. Поэтому и предоставила ему убежище.
Софи почувствовала, как бешено забилось ее сердце.
– Так вы поцеловали Змея?! – пылко сказала она. – Пожертвовали своим бессмертием… своей волшебной силой… чтобы поцеловать монстра?! Вам известно, что он творит в Лесах? Вы знаете, что он сделал с нашим другом? – Она заставила себя остановиться и уже гораздо спокойнее продолжила: – Если вы поцеловали Змея, то должны были видеть его лицо. Без маски. Вы должны знать, кто он…
– Да, и он был прекрасен, – кивнула Леди и заплакала. – Я знаю, вы мне не простите, что я позволила умереть вашему другу. Но у меня не было выбора.
– Вы видели, как убивают Чеддика?! – ужаснулась Софи. – И… не помогли ему?!
Леди заплакала еще сильнее.
Кровь вскипела в жилах Софи. Когда-то она тоже готова была влюбиться в любого красивого парня. Но можно ли сравнивать ее, девчонку, с Леди Озера, изготовившей легендарный Экскалибур! И это самая великая и могущественная защитница Добра?!
– Значит, вы наблюдали за тем, как он умирает! – с трудом сдерживая свой гнев, процедила сквозь зубы Софи. – Вы, поклявшаяся вечно служить Камелоту! Поклявшаяся защищать его короля!
– Все не так просто, – глухо сказала Леди, закрыв лицо ладонями. – Говорю вам, меня даже Мерлин смог бы понять. У меня не было выбора.
– Да что вы заладили – выбор, выбор! У меня есть выбор. У вас есть выбор. Всегда и у всех есть выбор! А вы позволили убить рыцаря Камелота на Авалоне! Почему?! Потому что Змей оказался таким красивым?! – срываясь на крик, продолжала Софи. – Но Чеддик был подданным сына короля Артура! Он был рыцарем и близким другом Тедроса! Вот и вся ваша преданность…
– Прежде всего я предана своему королю… – сказала Леди.
– А Чеддик был лучшим другом короля, – резко оборвала ее Софи. – Короля, которого вы обещали защищать до скончания времен. Тедрос доверял Чеддику! Тедрос полагался на Чеддика! А чем может похвастаться ваш Змей?
Леди Озера медленно подняла свою голову. Глаза у нее погасли, взгляд сделался застывшим, мертвым.
– У него кровь Артура, – тихо сказала она.
Софи побледнела.
– Ч-ч-что? – моментально охрипшим голосом спросила она.
– Я позабочусь о вашем друге, как вы просили, – безжизненным, как у автомата, голосом произнесла Леди. – Это единственное, что мне еще по силам.
– Но… но… – потрясенная до глубины души, никак не могла справиться со своим дыханием Софи.
Но Леди Озера уже исчезла.
Софи, которую била крупная дрожь, повернулась в сторону берега. Лежавшее у кромки воды тело Чеддика тоже исчезло. Все вдруг поплыло перед глазами Софи, и последнее, что она увидела, теряя сознание, была плывущая к ней Агата. Она бешено колотила по воде руками, торопясь так, словно чувствовала, что с ее подругой только что случилось нечто очень плохое, даже ужасное.
13
Тедрос. Яблочко от яблони
Тедрос шел, роняя за собой по всему замку капли крови и не зная, как остановить ее.
Этого бы не случилось, действуй он строго по привычному графику.
Тедрос поднялся в половине пятого утра и отправился в Королевский грот тренироваться, но по пути в подвал вдруг почувствовал страх, от которого у него свело живот. Этот страх преследовал его с тех пор, как неделю назад Агата покинула Камелот.
Он лгал леди Гримлейн и всем остальным, кто спрашивал его о будущей королеве, рассказывал басни о том, что на Агату напала тоска по родному дому и она укатила на «Игрэйне» за Дальние леса повидать своих старых друзей и подруг.
К счастью, в газетах об Агате ничего не писали, поэтому Тедрос продолжал твердо придерживаться своей выдумки про ностальгию, уверяя, что будущая королева со дня на день вернется в Камелот. Но самому себе Тедрос лгать не мог и постоянно помнил, что Агата отправилась спасать Камелот, оставив его дома как наседку.
В ту последнюю ночь, которую Тедрос с Агатой провели вместе, Мерлин рассказал им, что многие их товарищи по школе проваливают свои задания, а провал самого Тедроса во время коронации все очевиднее выглядит всего лишь частью какого-то большого, непонятного пока замысла. Любой настоящий вождь после этого должен был немедленно бросить все и мчаться в Леса, чтобы найти злодея, стоящего за всем этим… но Агата настояла на том, чтобы занять место Тедроса и самой отправиться на поиски, потому что опасается оставлять Камелот без короля.
