– Кто?! Леди Озера?! Бессмертная волшебница?! Поцеловала какого-то парня?! – крикнул Ланселот.
– Точно такой же была и моя реакция на этот рисунок, – заметила профессор Доуви.
– Обольстить Леди Озера настолько, чтобы она согласилась ради одного поцелуя пожертвовать своим бессмертием, могуществом… да пожертвовать всем на свете, – это, доложу я вам, трюк просто невероятный. Настолько невероятный, что не может не вселять в нас страх перед Змеем. Это какую же силищу он должен иметь, а? – мрачно подытожил Мерлин. – Но и это еще не самое ужасное. В конце концов, Леди Озера женщина, а значит, раз в жизни может и ошибиться. А вот Экскалибур не ошибается никогда. И если он остается торчать в камне в то время, как Змей подбирается сюда через Леса, заявляя, что у него кровь Артура, то что это может означать?
В столовой вновь повисло долгое тяжелое молчание.
Только теперь Тедрос понял наконец, что пытался все это время втолковать ему Мерлин.
– Итак, я вижу два варианта, – сказал Тедрос. – Первый. Змей не имеет прав на трон, и Экскалибур хочет, чтобы я доказал, что настоящий король – Лев, то есть я. В таком случае, я смогу вытащить меч из камня.
– Верно, – кивнул Мерлин.
– А второй вариант? – спросила Гиневра.
– Второй вариант… Это вообще не вариант, – нахмурился Тедрос.
– Второй вариант таков, – сказал Мерлин. – Экскалибур дожидается прихода Змея, даст ему вытащить себя из камня и доказать, что настоящий король он, Змей, а не Тедрос.
От этих слов у Тедроса все сжалось внутри.
– В жилах Змея не может течь та же кровь, что у моего отца, – чуть слышно пролепетал он. – У папы не было ни братьев, ни сестер.
– Или мы просто ничего о них не знаем, – заметила Гиневра. – Сэр Эктор взял к себе Артура из приюта для сирот, усыновил, и Артур называл Эктора своим отцом. Настоящих родителей Артура я никогда не видела. Не знаю, кем они были, не знаю их имен.
– Но папа знал, кто они? – спросил у матери Тедрос.
Гиневра покраснела, опустила глаза и принялась рассматривать свои руки.
– Я чувствую себя сейчас очень глупо, – через силу призналась она. – Я должна была больше узнать о его настоящей семье, но Артур… Понимаете, он всегда очень ловко уходил от такого рода разговоров. К сожалению, нам с ним о многом так и не удалось поговорить ни разу в жизни. Может быть, поэтому нам так легко было хранить свои секреты друг от друга.
И вновь повисло неловкое молчание.
– После того как мы с Лансом сбежали… – глухо выдавила из себя Гиневра. – Я хочу сказать, что, может быть, Артур… у Артура…
– Нет, – твердо заверил ее Тедрос. – Папа не притронулся ни к одной женщине после того, как ты его бросила. Он оставался верен тебе до конца, несмотря на твое предательство.
Гиневра кивнула, не поднимая глаз, она не в силах была посмотреть на сына.
А в голове Тедроса тем временем гудели, носились по кругу мысли: «Чеддик мертв… Леди Озера поцеловала Змея… а у него отцовская кровь…»
– Что нам делать, Мерлин? – дрожащим голосом спросил он.
– Мой король, именно об этом я хотел спросить вас, – ответил волшебник, глядя Тедросу прямо в глаза.
И все, кто сидел за столом, тоже повернули головы и посмотрели на него.
– Когда ты попадал в неприятности в школе, мы с Клариссой вмешивались, чтобы все уладить, – сказал Мерлин. – Мы все тогда выступали заодно против Директора школы. Но на этот раз мы с Клариссой мало чем можем тебе помочь. Змей – не обычный злодей. Он настоящий злой гений, если сумел переманить Леди Озера, чтобы она предала тебя, твоего рыцаря и согласилась пожертвовать своим могуществом. Змей может в любой момент заявиться в Камелот и попытаться вытащить из камня Экскалибур. Но он не делает этого, он тянет время. Почему? Потому что хочет вначале продемонстрировать всем твою слабость. Хочет, чтобы все, кто живет в Лесах, увидели в тебе неправильного короля. Не настоящего. Как только ему удастся это сделать, он явится за Экскалибуром – явится, когда в тебе никто больше не будет видеть Льва. Когда в тебя никто больше не будет верить. Но пока ты Лев, и ты должен остановить его. Так что же мы будем делать, мой дорогой король?
Тедрос с трудом сглотнул. Больше шести месяцев он носит на своей голове корону, но только сейчас впервые почувствовал, насколько она тяжела.
– Я поведу против него свою армию, – сказал он наконец. – Объединенную армию сил Добра и Зла, как это сделал бы мой отец. У Змея не будет ни единого шанса уцелеть.
– Благодарю вас, мой король. Теперь мы знаем, что делать, – кивнул Мерлин и добавил, обращаясь к остальным: – Но сначала нам нужно собрать эту армию. Причем собрать быстро.
– Мерлин, ты знаешь, что у нас нет ни солдат, ни рыцарей, ни денег, – сказал Тедрос, вновь почувствовав себя совершенно беспомощным. – И при этом нам ничего не известно о планах Змея…
– Я сказал, что мы с Клариссой мало чем можем тебе помочь. Но «мало чем» не значит «совсем ничем», – улыбнулся Мерлин. – Давай внимательнее взглянем на эту карту.
Тедрос наклонился ближе к карте, а следом за ним это сделали его мать и Ланселот.
– Точнее будет сказать – взглянем шире, – сказал волшебник.
Он повел рукой, и Карта Квестов начала расширяться в обе стороны, показывая все новые и новые королевства, о которых Тедрос никогда даже не слышал, – Деннамора, Синг-Синг, Хайза Хассан, Шангри-Ла… А карта все продолжала расширяться, вскоре ее края достигли стен столовой, потянулись от них назад к Тедросу и начали обвивать юного короля кольцами, словно питон.
– Леса бесконечны, это мы знаем совершенно точно благодаря дуракам вроде меня, пытавшимся добраться до их края, – сказал Мерлин и движением руки остановил карту, не дав ей превратить Тедроса в мумию. – Но деканы школы Добра и Зла посылают своих студентов на задания только в ближайшие, соседние королевства. Выводят их, если можно так сказать, на низкую орбиту… – Он снова повел рукой – и на карте появился небольшой светящийся круг, в центре которого виднелись школьные башни-близнецы. – Почему, ты спросишь? Да чтобы студенты оставались неподалеку, под рукой – на случай, если придется посылать за ними команду спасателей. – Он стер светящийся круг вместе с приютившимися внутри него фигурками и именами. – А теперь посмотрим, как расположены очаги напряженности в Лесах, где происходят необъяснимые магические нападения. На первый взгляд страдают от этого случайные, первые попавшиеся королевства. А если присмотреться?
Мерлин направил на карту свой указательный палец, и сразу высветились десятка полтора-два королевств, которые накрыла недавняя волна необъяснимых чрезвычайных происшествий и дерзких нападений. Страшный пожар на Стеклянной горе. Нашествие волков-оборотней на Кровавый ручей. Тучи диких пчел в Гилликине. Йогуртовые сели в Альтазаре…
