– Послушайте меня. Змей лжет, – громко заговорил Тедрос. – Змей утверждает, что он старший сын короля Артура и законный наследник его трона. Если бы это было правдой, у моего отца должен был родиться ребенок, причем до моего появления на свет. Но мой отец познакомился с моей матерью еще в школе, потом женился на ней, и она родила меня. Отец не мог иметь другого сына. Во-первых, он очень сильно любил мою мать и никогда бы не изменил ей. Во-вторых, отец не смог бы сохранить существование старшего сына в тайне ни от женщины, на которой был женат, ни от меня, своего сына, которого от рождения воспитывали как наследника трона. В свои последние годы… Что бы ни происходило с моим отцом на закате его жизни, он всегда оставался добрым, справедливым и честным человеком. Вы все знаете, что это правда. Именно поэтому ваши королевства – и те, в которых правит Добро, и те, которые склонны к Злу, – всегда обращались к нему за помощью, если возникала какая-то общая угроза. Но есть и еще одно доказательство того, что Змей лжет. Давайте зададим себе вопрос: кто мог быть матерью этого так называемого «наследника»? Моя мать? Совершенно очевидно, что нет. Какая-то другая женщина? Но она бы давно уже кричала об этом на каждом углу, желая для себя денег и славы. И наконец: разве мог бы сын Артура, короля, который всю жизнь провел в битвах, защищая вас, начать сам сеять в ваших королевствах смуту или убивать моих друзей? Нет, Змей не сын моего отца. Змей не наследник отцовского трона, это ясно как день. И он не сможет вытащить Экскалибур из камня, – Тедрос перевел взгляд на стоящую возле двери Гиневру: – Правильно, мама?
Все, кто сидел за столом, повернули к ней.
– Конечно, – не задумываясь, ответила она.
За столом одобрительно зашептались, забормотали вполголоса. Тедрос вначале испытал облегчение, но это чувство моментально испарилось, как только он увидел, что его мать опустила глаза к полу, а ее горло дрожит от сдерживаемых рыданий.
«А может, тебе лучше спросить об этом у твоей мамочки? Она только прикидывается глупенькой серой мышкой, а на самом деле все-все знает…»
Но сейчас Тедрос краем уха уловил разговор между Ледяным Великаном и королем Кровавого ручья – они тихонько обсуждали, остается ли в силе указ о выплате вознаграждения за головы Гиневры и Ланса.
Тедрос окинул их испепеляющим взглядом и сказал:
– Этот Змей – лживый ублюдок и мерзавец, которому, к сожалению, удалось разделить нас, причем именно в тот момент, когда мы нужны друг другу как никогда раньше. Да, Добро и Зло всегда вели и будут вести борьбу между собой, но при этом мы всегда умели забыть на время свои распри и объединиться, когда над всем нашим миром нависала опасность. Это прекрасно понимал мой отец, за это он сражался всю свою жизнь. Мы не можем позволить Змею разделить нас. Мы должны объединиться как союзники, собрать мощную армию, которой я буду командовать, и уничтожить Змея раз и навсег…
Дверь с грохотом распахнулась, едва не сбив с ног Гиневру и Ланселота, и в зал влетели почтальоны – ястреб и сова – со свитками пергамента в клювах. Проделав новые дыры в многострадальных картах, птицы сбросили свои свитки. Ястреб доставил послание королю Фоксвуда, а сова – принцу Махадевы. Король и принц сразу же развернули свитки.
– «Змей и шайка его троллей ворвались в замок и захватили в плен вашу дочь, – вслух прочитал король Фоксвуда. – Но явился Лев и освободил ее. Тролли уничтожены. Змею удалось скрыться».
– «Волки-оборотни Змея скормили троих охранников холмам-людоедам, – прочитал в своем свитке принц Махадевы. – Остальных успел спасти Лев».
В открытую дверь впорхнул воробей, сделал круг по залу, а затем сбросил записку на колени королю Камелота.
Тедрос развернул листок.
– «Змей знает, что я сижу у него на хвосте. Он направляется в Камелот, хочет попытаться силой захватить ваше королевство. Мы с вами должны немедленно увидеться и готовиться к войне. Назначьте место и время нашей встречи, – прочитал он вслух. – И подпись: Ваш преданный рыцарь».
Тедрос поднял глаза и недоуменно пожал плечами. Преданный рыцарь? Кто это мог быть?
– Вы просите нас собрать для вас армию, – сказал король Кровавого ручья. – Но мне кажется, что командовать этой армией более достоин Лев, называющий себя вашим рыцарем.
– Так называемый Лев, вы имели в виду, – нервно поправил его Тедрос. – Потому что он тоже лжет. Я никого не посвящал в свои рыцари. У меня был единственный рыцарь, но его убили…
– Что ж, значит, этот парень сам назначил себя на его место, – сказал король Жан-Жоли. – Ваш отец вместе со своим лучшим рыцарем успешно защищал в Лесах честь своего знамени… Какое-то время, во всяком случае. – Он кисло взглянул в сторону Ланселота, затем вновь перевел взгляд на Тедроса. – В такие времена, как нынче, необходимо иметь союзника, которому доверяешь. Такого союзника, как этот Лев, который уже успел проявить себя.
– Но я даже не знаю, кто он, – продолжал стоять на своем Тедрос.
– Тогда я сама поеду и с большим удовольствием встречусь со Львом, как он того просит, – сказала герцогиня Стеклянной горы.
– Я поеду с вами, – встрепенулась королева Рейвенбоу. – Нам необходимо встретиться с тем, кто сражается со Змеем на деле, а не на словах.
– С тем, кто выполняет королевский долг, – кивнул король Фоксвуда. – Я присоединяюсь к вам вместе с моими рыцарями…
– Нет, поеду я, – сказал Тедрос.
Все правители повернули головы к нему.
– Все, что вы говорите, – правда, – начал Тедрос. – Кем бы ни оказался этот так называемый Лев, он спас мою принцессу и моих друзей во имя Камелота и называет себя моим рыцарем. Он просил меня о встрече – и я откликнусь на его просьбу. Вы же оставайтесь здесь и начинайте разрабатывать план предстоящей битвы. Если Змей собирается в скором времени явиться в Камелот, мы должны подготовить ему достойную встречу.
– Ваше величество, в Лесах вам одному будет небезопасно, – сделал шаг вперед Ланселот. – Вы даже не знаете, где находится Змей, а он может готовить на вас засаду. Это слишком опасно…
– Гораздо опаснее позволять Змею впредь распространять свою ложь и полагаться на то, что этого злодея сумеет остановить какой-то… незнакомец, – перебил его Тедрос. – Когда мы спорили насчет Ринга, ты был первым, кто рекомендовал мне немедленно покинуть замок и исполнить свой королевский долг. Считай, что я прислушался к твоему совету, сэр Ланселот. Я поеду, чтобы встретиться с этим Львом, и если он действительно покажется мне верным союзником, я приглашу его в нашу армию. Я выезжаю в Леса сегодня же ближе к ночи.
– В таком случае, возьмите меня с собой, – сказал Ланселот.
– Нет, – ответил Тедрос, желая пощадить свою мать. – Ты будешь нужнее здесь.
– При короле должен быть рыцарь. Ты возьмешь Ланселота с собой, – раздался голос Гиневры.
