Вчетвером с Хэвоком позади они какое-то время побродили по пещере с криками «Уоррен!», затем поставили блюдо на пол и приготовились ждать.
Ничего не происходило. Джаспер начал что-то насвистывать. Гвенда с Тамарой расчертили поле для «крестиков-ноликов».
– Час ближе, чем… – громко произнёс Колл в надежде, что ящер не сможет удержаться и закончит свою любимую фразу.
– Что? – спросила Гвенда, а затем взвизгнула, когда из теней вдруг вынырнул Уоррен. Он по прямой подбежал к тарелке и проглотил кузнечика.
– Вкусно, – сказал он. – Премного благодарен за еду, что вы так любезно приготовили.
– Уоррен, – обратился к нему Колл. – Нам нужна твоя помощь.
– Уоррен догадался, – отозвался ящер, раздирая зубами лишайник, после чего опять захрустел кузнечиками. – Вы видели Поглощённого хаосом, да? Вы знаете, о чём предупреждал вас Уоррен.
– Да, мы знаем, – подтвердил Колл.
– Но – на будущее – можно предупреждать немного конкретнее? – спросил Джаспер после неудачной попытки схватить ящера для допроса. – Без всей этой недосказанности. Просто говори так, как есть.
Уоррен мрачно покосился на него и проглотил последнего кузнечика.
– Идите за Уорреном. Мне нужно кое-что вам показать.
– Он всегда говорит о себе в третьем лице? – шепнула Гвенда, когда они вышли за ящером в коридор.
– Не всегда, – ответил Колл. – Его периодически переключает.
Гвенда пробормотала что-то насчёт того, что она поверить не может, что они действительно это делают. Было поздно, и свет в коридорах приглушили. Им никто не встретился. Они торопливо шли за ящером, сворачивая то в один, то в другой туннель, и вскоре уже никто из них не представлял, где они. Колл чувствовал, как волнение друзей усиливалось по мере того, как пол уходил всё ниже под острым углом, а подтёков влаги на стенах становилось всё больше. Он почти ощущал на своих плечах тяжесть горы над ними.
Наконец они оказались перед проходом, больше напоминающим трещину в скале. Он был чудовищно узок. Уоррен исчез внутри, явно ожидая, что они последуют за ним. Хэвок, который никак бы там не пролез, обеспокоенно забегал вокруг.
Колл посмотрел на Тамару. Та с трудом сглотнула и затем скользнула в проём вслед за ящером. Им пришлось протискиваться боком; выступы камней царапали спины и животы. Джаспер пожаловался, что ему не стоило есть за ужином столько лишайника. «Пожалуйста, пожалуйста, только бы не застрять здесь, – взмолился про себя Колл. – Обещаю, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы победить Алекса».
Он услышал, как Тамара с облегчением выдохнула, и мгновением позже выскочил из узкого прохода как пробка из бутылки.
Стены вокруг были из спрессованной вулканической горной породы, чёрной и шершавой. Жар стоял неимоверный. Джаспер и Гвенда, выбравшись из проёма, судорожно вздохнули. Вдали отчётливо гудело и трещало, подобно громовым раскатам, пламя.
– Где мы? – оглянулся Джаспер.
Просторный коридор вёл мимо двух рядов клеток. Решётки были выкованы из мерцающего золота, на котором были выгравированы символы огня. Колл уже бывал здесь, только в прошлый раз он пришёл сюда из кабинета Анастасии Тарквин.
– Здесь они держат Поглощённых, – тихо пояснила Тамара. – Тех, кого поработили стихии. Эта часть посвящена огню.
– Уоррен? – позвал Колл. – Уоррен, что ты задумал? Как мы здесь оказались?
– Ко всему ведёт тайный проход, – ответил ящер. – Кое-кто здесь ожидает вас.
Он резво побежал по коридору. После секундного колебания ученики последовали за ним. Горячий воздух обжигал лёгкие Колла. Тамара и остальные выглядели не лучшим образом. Он был рад, что Хэвок не пошёл с ними: кому захочется ходить здесь в шубе?
Большая часть клеток была заполнена чем-то вроде ревущих костров: голубых с зелёным, но чаще красных и золотых. С потолка одной из клеток, будто раскалённый дождь, капала лава. В другой в воздухе вращалось огненное кольцо.
Тамара остановилась перед пустой клеткой из почерневшего камня. У неё задрожали губы.
– Раван, – сказала она, коснувшись решётки.
– Твоя сестра свободна, – раздался голос, трескучий, как само пламя.
Колл тотчас его узнал. Ученики повернулись к клетке напротив.
Маркус, Поглощённый огнём, восседал внутри на огненном троне. Он был весь словно слеплен из чёрного дыма, и лишь глаза его пылали. Когда-то он был учителем мастера Руфуса, пока огонь не овладел им.
Уоррен с писком забежал в клетку Маркуса, взобрался по дымной ноге и уселся у него на колене. Маркус почесал чешуйчатую спину ящера, и тот наполовину прикрыл глаза и заурчал. Колл успел повидать много странного, но, стоило признать, это било все рекорды.
– Вау, – прошептала Гвенда.
Колл про себя согласился. Он подошёл к решётке так близко, как это было возможно, чтобы не обжечься.
– Маркус, нам нужна твоя помощь, – сказал он. – Прежде ты нам помогал.
– И какая мне от этого была польза? – спросил Маркус. – Я всё ещё здесь, в клетке.
– Мы сделали хорошее для мира, – на полном серьёзе ответила Тамара. – Ты помог нам победить мастера Джозефа.
– И теперь его ученик вернулся, ещё более могущественный, чем раньше, – отозвался Маркус. – Возможно, вам просто не суждено победить, дети Руфуса.
– Вообще-то он стал моим мастером совсем недавно, – заметил Джаспер. – Это так, для справки.
– Маркус, – сказал Колл. – Что тебе известно об Алексе Страйке? Поглощённом хаосом?
– До меня доходили слухи об этом создании, – ответил Маркус. – Поначалу я не верил. Чтобы стать Поглощённым хаосом, тебя должна заполнить пустота. А это невозможно. Как выжить с пустотой вместо сердца?
– Ну, теперь можешь поверить, – сказала Тамара. – Автомотонес вернулся?
– Многие вернулись, – подтвердил Маркус. – Этот Поглощённый был предан хаосу, но ему удалось пробить проход назад в наш мир. Он привёл с собой тех, кто может ему здесь помочь. Аждаху, Великого дракона. Автомотонеса. Самых свирепых Охваченных хаосом, что когда-либо отправлялись в пустоту. Все они теперь на его стороне.
– А что насчёт Стэнли? – спросил Джаспер.
– Какой ещё Стэнли? – изумилась Гвенда.
Даже Маркус, кажется, растерялся.
Колл вздохнул.
– Он был Охваченным хаосом, преданным Константину. Мне. Не важно. Не думаю, что его имя действительно было «Стэнли», это я его так называл.
– Стэнли? – повторила Гвенда.
– Забудьте о нём, – вмешалась Тамара. – Маркус, нам нужно знать, как убить Поглощённого хаосом.
– Ну ещё бы, – отозвался Маркус.
Колл был раздражён и весь вымок от пота.
