– Что вы делаете? – закричал Алекс на бросившихся к нему Поглощённых.
Будто сам мир начал рушиться. Все стихии столкнулись с хаосом – стремительность воздушных потоков, испепеляющий жар пламени, непреклонность воды, могучий вес земли. Они набросились на Алекса с мощью тысячи смерчей, взрыхляющих поля, тысячи вулканов, извергающих чёрный пепел до самых небес, тысячи землетрясений, обращающих в руины города, и тысячи наводнений, уносящих в своих бурлящих безжалостных водах целые поселения. Они были людьми, но в то же время нет. Колл прикрыл лицо, пока они раздирали на кусочки окружавший Алекса хаос, руками отрывали маслянистые клочки, которые затем растворялись прямо в воздухе.
Алекс издал душераздирающий вопль, и Колл испугался. Что если они убьют его? Что если они уничтожат его тело?
Их план был другим.
Автомотонес запрокинул голову и заревел, после чего щёлкнул челюстями в сторону Джаспера. Тот развернулся и принялся швырять в элементаля огнём, раскаляя его пластины и шестерёнки и заставляя отступать.
«Приятно видеть, что Джаспер наконец освоил огонь», – заметил Аарон.
Автомотонес вновь пошёл в атаку. Черное пламя хаоса снаружи погасло, и маги бросились к башне, пытаясь проникнуть вовнутрь. Башня задрожала.
Алекс не переставал кричать. С жутким воем он откинул голову назад, и из его глаз вырвались струи тьмы. Кимия визжала во всю мощь лёгких. Тамара стояла перед ней, держа щит из воздуха.
Алекс повернул голову набок. Поглощённые окружили его со всех сторон. Из глаз юноши потекли чёрные слёзы. Он вытянул руку.
– Мама, – прохрипел он. – Мама.
Анастасия в ужасе попятилась. Лицо Алекса дрогнуло, и из его руки вырвался последний сгусток хаоса, совсем слабый. Колл чувствовал, что он совсем мал, но и этого оказалось достаточно. Сгусток хаоса попал в Анастасию, сбил женщину с ног и оставил в её груди чёрную обугленную дыру.
Тело Алекса обмякло.
«Пора», – сказал Аарон.
Колл постарался вспомнить всё, что он знал о возможности «стукнуть по душе», и сфокусировал внимание на Алексе. Он смог увидеть его душу – сияющий свет, более не запачканный тьмой. Колл чувствовал её, почти как если бы держал её в руках, пульсирующую и искрящую, стянутую путами ненависти, амбиций и боли. Колл мог видеть мальчика, которому нравилось быть популярным, нравилось быть помощником мастера Руфуса, но которому всё было мало. Он увидел мальчика, который создавал сложнейшие иллюзии на основе фильмов, вплетая в них своих друзей и себя так, чтобы всегда оказываться победителем, триумфатором, тем, кто в конце получает всё. Колл увидел ту часть Алекса, которая после смерти отца чувствовала себя ущербной, оставленной на попечение женщины, у которой были свои планы, своя одержимость. Он увидел, как амбиции мальчика росли и становились всё чудовищнее. Увидел его ненависть к Коллу, его обиду и желание одержать верх. Колл увидел всё это, увидел душу Алекса, всю целиком, какая она есть, человеческая и сломленная.
Колл собрал все силы… и постарался вытолкнуть её из тела Алекса.
Внутри что-то отдалось со страшной силой. Собственное тело Колла когда-то было украдено, а теперь он отнимал чужое. Но, даже ослабленный, Алекс оставался творцом, и он отбивался. Он надавил в ответ на сознание Колла, заставив того упасть на колени.
«Тебе никогда не победить меня!» – прогремел в голове Колла голос Алекса.
На мгновение Колл ощутил себя будто зависшим в воздухе, потерявшим почву под ногами. Что если из-за того, что это тело ему не родное, ему сложнее в нём оставаться? Что если он не сможет удержаться после того, как Аарон покинет его? Сердце сковал приступ паники. Под давлением от ответной атаки Алекса Колл распластался на полу: локти сжаты, плечи напряжены.
«Я не могу, – подумал он. – Не могу».
«Когда не может один, возможно, смогут двое», – раздался в ответ чёткий и уверенный голос Аарона.
Он мысленно присоединился к Коллу, и вдвоём они ударили по Алексу, надавили на его душу, заставляя сверкающие линии между ней и телом истончиться. Чтобы отправить её в небытие.
Нити, связывающие душу и тело Алекса, натянулись и лопнули, и его не стало. Ни крика, ни всхлипа. Колл не знал, куда отправляются души (да и разве кому-то это было известно?), но он был уверен, что это место находилось далеко за пределами пустоты.
«Аарон, – подумал Колл. – Аарон, тебе пора».
Он почти ощутил, как душа Аарона сделала нерешительный вдох. Колл потянулся к нему в последний раз – к своему противовесу, душе, которую знал лучше кого бы то ни было во всём мире. Он почти ощутил, как его руки скользнули по душе Аарона, придержали её на мгновение, а затем отпустили.
Тело Алекса дёрнулось, и он судорожно вздохнул.
«Аарон, – подумал Колл. – Получилось?»
Но ответа не последовало. Только всепоглощающая тишина. Колл был один. Он и не знал, что успел отвыкнуть от одиночества в собственной голове.
Вернулся грохот, а с ним и понимание, что сражение всё ещё продолжалось. Дракон хаоса съел часть золотой башни. Дюжины магов с помощью Аластера и магии воздуха взлетели на второй этаж и присоединились к Джасперу и Тамаре, отбивающимся от Автомотонеса. Грета, Лукас и Раван не остались в стороне. Грета забрасывала элементалей хаоса камнями, Лукас окатывал их кипятком, а Раван швырялась в них огнём.
Внутри башни Кимия положила голову Анастасии себе на колени и старалась поддержать в ней жизнь.
Колл с трудом поднялся на ноги.
– А-Алекс?
Алекс открыл глаза. Кимия ахнула: они больше не были чёрными и «звёздными», – обычные голубые глаза. Алекс зашёлся в кашле и, ошарашенно озираясь, сел на колени.
Его жесты казались знакомыми. Он двигался не как Алекс. Он двигался как Аарон. Это была его жестикуляция. У Колла едва сердце не выскочило из горла. Ему кажется, или у них действительно получилось?
Мастер Руфус взбежал по лестнице и ворвался в зал, мастер Норт и мастер Милагрос – следом. Они уставились на представшую пред их глазами картину: умирающая Анастасия, Поглощённые, не успевшие пока покинуть башню, и огромные дыры в стенах.
И посреди всего этого – Алекс.
– Алекс! – воскликнул Колл. – Алекс, останови созданий хаоса! Покажи всем, что ты теперь на нашей стороне!
– Стоп! – закричал Алекс голосом, который звучал одновременно и как его собственный, и как чужой. – Остановитесь, создания хаоса! Я приказываю вам остановиться!
Дракон немедленно замер. Автомотонес заревел. Снаружи им вторило эхо других элементалей.
– Возвращайтесь назад в хаос! – скомандовал Алекс. – Вернитесь туда, откуда вы пришли!
За спинами Норта, Руфуса и Милагрос толпились другие маги. Они все смотрели на Алекса, который размахивал руками и тем самым разгонял порождений хаоса.
