– Я тоже с Холодом полечу! – заявила Пирита. – Хоть меня и не звали, кому я нужна, но… Только я не очень поняла – что мы ищем?
– Следы королевы Пурпур, – объяснил ледяной дракончик. – Что она тут делала, долго ли была… вообще любые следы драконов!
Небесная робко кивнула, растерянно пожимая крыльями.
Ледяной дракончик повёл поисковую партию обратно через озеро и углубился в лес, методично обследуя каждый клочок земли, деревья, кусты и ручейки на склоне, поднимавшемся к утёсам.
– Слышишь что-нибудь? – спросил он шёпотом Луну, убедившись, что небесная не подслушивает.
– Только Пириту, – покачала головой ночная. – Извини, Холод.
На самом деле, Вихрь говорил дело. Где могла Пурпур держать пленника? Кто его охранял и кормил, когда она сама сидела взаперти в крепости у принцессы Огонь? Брат ни за что не стал бы сидеть спокойно, его не так просто удержать! Если место заточения поблизости, там должны остаться хотя бы царапины от когтей на стенах пещеры или следы цепей, которыми его приковали к дереву. А ледяной выдох? Град наверняка пытался им воспользоваться, а значит, надо искать что-нибудь замороженное!
Однако, как они ни старались, никаких следов не нашлось. Уже сгущался сумрак, но единственным следом неуловимой Пурпур во всей горной долине оставалась алая чешуйка, найденная Пиритой на куче изломанных веток. А так – трава не измята, деревья не поцарапаны и увешаны нетронутыми плодами, нигде ни единого отпечатка когтей.
Холод просто не мог представить, где здесь могла находиться тюрьма. Пещер тоже не нашлось ни одной, по крайней мере, в нижней части долины, вблизи озера.
– Наверное, его держали выше, среди скал, – предположил ледяной дракончик, устало прикорнув вечером у костра, но дальше остальных, чтобы не перегреть чешую, которая размягчалась и липла от излишнего жара.
– Поищем завтра и там, – кивнула Луна. – Что-нибудь обязательно найдётся. – Она зябко поёжилась. – Какая здесь странная тишина…
Холод, наоборот, считал, что на берегах озера стоит невообразимый шум – по сравнению с Ледяным королевством уж точно. Целых два оркестра цикад будто соревновались, кто громче исполнит свою симфонию, а совы в роще так надсадно ухали, что было непонятно, когда они ухитряются глотать какую-нибудь дичь. Над головой в ветвях шуршали крыльями устроившиеся на ночлег птицы, а от воды доносился плеск. Долина явно страдала от избытка населения.
Ему вдруг пришло в голову, что Луна имела в виду тишину в головах. У всех драконят висели мешочки с небесными камнями, так что слышать она могла одну Пириту с её скучным круговоротом одних и тех же мыслей.
Должно быть, для Луны это и правда странно… Нет, ну это ж надо – отказаться от такой возможности и рассказать всему крылышку о своём секрете! Кто бы другой из ночных решился на такой подвиг? Да и вообще любой дракон в Пиррии!
Он хотел бы верить, что сам бы смог всем рассказать и не лезть тайком никому в голову, но… смог бы или нет? Такое уникальное оружие, и не применить! Какой соблазн, а?
В эту ночь Холод доверил первую вахту Луне, слишком уж хотелось отключиться хоть ненадолго от тяжёлых мыслей. Он смотрел на укрытые тенью очертания горных пиков, медленно погружаясь в беспокойный обрывочный сон, в котором видел брата, томившегося в пещерах над долиной уже два одиноких года. Блуждания по призрачным подземным коридорам продолжались невыносимо долго, но наконец он завернул за угол, и сон внезапно обрёл яркость и отчётливость.
Перед дракончиком выросла огромная тёмно-алая небесная, окутанная дымом, который сочился у неё из ноздрей и поднимался от углей костра. Казалось, она вся в крови и вдобавок усыпана кристаллами льда, но затем дракониха шевельнулась, и Холод понял, что это всего лишь блики огня на рубинах и алмазах, украшающих чешую.
Свирепый взгляд жёлтых глаз пригвоздил его к месту, словно когтистой лапой.
– Кто ты такой? – прошипела небесная.
– А ты разве не знаешь? – рыкнул Холод. – Я, например, знаю, кто ты.
– Лестно слышать, – усмехнулась она. – В таком случае, ты должен догадываться, почему я так недовольна, что вижу тебя. – Она шагнула вперёд, и стены призрачной пещеры ощутимо дрогнули, а воздух перед оскаленной пастью небесной заколыхался, будто сдвинулась в сторону маска, скрывающая жуткое уродство. – Ты далековато забрался от дождевого леса, ледяной принц! Здесь поблизости никого не требуется убивать.
Он многозначительно промолчал, и дракониха расхохоталась.
– Имеешь в виду меня? Такой у тебя теперь хитроумный план: разыскать самую опасную королеву в Пиррии и заставить отдать брата? Что ж, понятно… – Она наклонилась к дракончику и широко ухмыльнулась. – Даже если меня удастся убить, потерянного ледяного ты не найдёшь. Никогда! Место, где я его спрятала, слишком хитрое.
– Где он? – рявкнул Холод. – Что с ним?
– До сих пор было всё в порядке, – прошипела Пурпур с той же свирепой ухмылкой, – но после нашего с тобой разговора ему не жить! Я дала твоей сестре последний шанс, и она поклялась, что ты убьёшь Ореолу… И вот ты здесь, а проклятая отравительница преспокойно правит своим лесом. – Королева с издевательским вздохом развела крыльями и покачала головой. – К сожалению, выходит, что выполнять свои заказы придётся мне самой. Кого же убить первым, не посоветуешь? Пожалуй, того, кто уже у меня в лапах, а?
– Зачем тебе убивать Града? – Он сделал усилие, чтобы казаться спокойным. – Скажи, чего тебе ещё хотелось бы, и королева Глетчер не откажет. За Града она заплатит алмазами по его весу!
Алая дракониха фыркнула.
– На что мне ваши жалкие алмазы? Если что-нибудь нужно, я не покупаю, а беру! А сейчас, мой дрожащий ледяной принц, мне нужно вернуть свой трон и отомстить, больше ничего! – Она вдруг прищурилась и свирепо хлестнула хвостом. – Кстати, могу рассказать тебе кое-что интересное. Твоя королева вовсе не так жаждет вернуть домой племянника, как тебе кажется. Я посетила её во сне и предложила помочь согнать с трона мою дочь-интриганку. Как думаешь, согласилась ваша Глетчер? Она сказала, что уже оплакала потерю и теперь должна позаботиться о благе живых подданных. Каково, а?
Холод потерянно уставился в пол. Лжёт небесная или говорит правду? В самом ли деле она вела переговоры с Ледяной королевой? А если так, могла Глетчер отказать?
Пожалуй, что могла. Ледяные драконы и так уже потеряли многих и многих в войне за чужие интересы, а что получили взамен? Едва ли королева Глетчер готова втравить их в новую драку, тем более на стороне той, кому не доверяет и не хочет снова отдавать Небесный трон.
– Получается, ты для своего брата единственная надежда, – покачала головой Пурпур. – То есть был ею… но теперь всё кончено. Я вижу, какой ты никчёмный, давать тебе поручения – пустая трата времени. Осталось только получить удовольствие от твоих рыданий, когда твой брат умрёт… завтра же утром!
О нет! Ледяной дракончик в ужасе вскинул голову.
