Холод кивнул и потянулся к золотой цепочке с футляром на шее у Пириты.
– Нет! – истерически завизжала она. – Пожалуйста, не надо! Мне нельзя его снимать, никогда! Я умру, в нём вся моя жизнь… ну пожалуйста! Не на…
Он грубо дёрнул за цепочку, потом ещё и ещё раз, пока та не лопнула.
Небесная отчаянно вскрикнула. Кожаный мешочек, почти невесомый, легко хрустнул в когтях у Холода, словно пригоршня снега. Дракончик хотел открыть его и посмотреть, но тут с Пиритой стало твориться что-то непонятное.
Жёлто-оранжевая чешуя небесной драконихи стремительно облезала. Во всяком случае, так показалось вначале. Она будто таяла и тут же отрастала опять, но уже другая, совсем бледная. Морда вытянулась, гребень ощетинился длинными острыми шипами, и такие же вытянулись на конце хвоста, который стал длинным и тонким, словно кнут.
Вихрь испуганно вскрикнул, отскакивая в сторону.
Дракон, который только что был Пиритой, выгнул спину, расправил длинные белые крылья и широко раскрыл глаза – синие, как небо над ледяными просторами севера. Прочистил горло, окинул взглядом поляну с деревьями вокруг, потом оторопело уставился на драконят.
– Холод? – неуверенно выдавил он хриплым дрожащим голосом.
Тот молчал, не в силах вымолвить ни слова. Лапы его словно приросли к земле, крылья дрожали.
– Во имя всех змей! – поражённо выдохнул песчаный. – Это что… так ты и есть…
Вместо Пириты на лесной поляне стоял Град.
Глава 16
– Град, это ты? – прошептал Холод. – Но как? Ты… ты же был той небесной! Как ты…
– Куда делся тронный зал? – Град снова оглянулся, откашлялся. Голос его окреп. – Где королева Пурпур? А ты… какой ты большой – ты что, кита съел? – Он вдруг пошатнулся и заморгал. – Погоди, мы же ищем королеву… Ой, почему моя чешуя такая белая? – Поднёс лапы к глазам и в ужасе отдёрнул, словно хотел отбросить от себя. – Что вы со мной сделали? Почему я такая холодная? – Белый дракон тряхнул брата за плечи. – Кто я?
– Ты мой брат, – твёрдо произнёс Холод. Тут уж никаких сомнений, а с последствиями злого колдовства можно разобраться и позже! Он крепко обнял Града, прижимая к груди. – Надо скорее выбираться отсюда, пока Пурпур тебя не нашла.
– Королева Пурпур! – поправил старший ледяной. – Она никогда меня не обидит, и я буду ей верна до… – Он в ужасе скривился. – Что я говорю? Холод, что со мной?
– Ничего страшного, – усмехнулся младший, – всё наладится, а пока надо лететь!
Вихрь уже стоял на той стороне поляны и что-то говорил Луне. Она подхватила на лапы несчастную, с поникшей головой, Кинкажу и стала взваливать песчаному на спину, сама едва не падая: обвисший хвост радужной тянул набок, а крылья болтались и мешали видеть. Холод дёрнулся помогать, но Град всё не отпускал его.
– Ты настоящий или мне кажешься? – волновался он. – А вот это вот всё – оно на самом деле?
– Принимай всё как есть, – торопливо бросил Холод. – Времени совсем нет. Поможем нашим друзьям и улетаем!
– Друзьям? – удивлённо переспросил старший ледяной, рассматривая троих чужаков в тусклом свете догорающего костра. – Но… там же ночная!
Холод на миг сжался от чувства вины, которое тут же сменилось стыдом. Луна столько сделала, чтобы помочь им обоим!
– Ночная на нашей стороне, – смущённо объяснил он, – без её помощи я бы тебя не спас… Град, пусти!
Он освободился от объятий и бросился на другой конец поляны, где едва успел поддержать Кинкажу, которая уже соскальзывала с плеч песчаного. Вихрь зажмурился и скрипнул зубами от тяжести, едва держась на лапах. Унести в одиночку радужную, хоть и маленькую, было песчаному не по силам – хоть и жилистый, он и сам ростом не отличался.
Даже подняться в воздух не сможет, подумал ледяной дракончик, а уж тем более лететь. А если погоня? Сам он был пошире в плечах, но ненамного крупнее Вихря.
Что же делать, не оставлять же раненую здесь! Холод невольно поразился, что не может о таком даже помыслить. Он не бросил бы Кинкажу даже ради брата, шокированный взгляд которого продолжал сверлить спину. Где это видано, чтобы благородный ледяной спасал чужаков!
– Глина бы сюда, – безнадёжно вздохнула Луна, бережно кладя голову радужной себе на плечо.
Ледяной дракончик покосился на Града. Тот бы, наверное, справился, но… Брат ещё не совсем пришёл в себя, и потом, кто для него радужные? Да и для Пириты, кстати. Можно ли доверить ему раненую?
А если попробовать вместе? Холод подпрыгнул, помогая себе крыльями, и сорвал с деревьев густой полог из переплетённых ветвей и лиан, защищавший стоянку от дождя. Расправил на земле и одобрительно кивнул: должно выдержать.
Луна поняла без слов, и вместе они перетащили Кинкажу на примитивные носилки. Уложили поудобнее, обернув лапы хвостом и поправив крылья. Всё это время раненая не подавала признаков жизни, хотя Холоду на миг показалось, что он различает слабое биение сердца.
Он подобрал кожаный мешочек, сорванный у Пириты с шеи, и положил рядом с Кинкажу, хорошенько примотав цепочкой к ветке. Не нести же амулет на себе после того, что его колдовство сделало с Градом! Рассмотреть, что там внутри, можно и потом.
Вихрь уже взялся за одну сторону носилок. Холод шагнул к другой, но Луна его опередила.
– Я сама, – шепнула она, крепко вцепившись в сплетение ветвей и кивая Вихрю. – Тебе надо присматривать за братом.
Песчаный и ночная с натугой поднялись в воздух. Вначале получалось плохо, носилки раскачивались и кренились, но подоспевший Холод поддержал край, и вскоре, работая крыльями в такт, они уже летели среди туч, сыпавших ливнем всё сильнее.
Ледяной дракончик вернулся к поляне.
– Летим! – крикнул он брату, который так и стоял на поляне с потерянным видом. – Не отставай!
– Может, я лучше дождусь королеву? – неуверенно возразил Град. – Пускай объяснит, что за путаница у меня в голове!
– Да ты что? – в панике завопил Холод, безуспешно стряхивая воду с отяжелевших крыльев. – Она нам враг! Скорее!
Даже странно, что она ещё не заявилась, подумал он. К вершине отсюда лететь всего ничего, даже вслепую с обожжённой и промороженной мордой. Наверное, ночной заблудился… но всё равно – должна же была она услышать шум драки!
Холод снова взмыл в небо, и брат, к его облегчению, последовал за ним сквозь стену дождя.
Тяжко, сыро, чешуя набухла от влаги. То ли дело снег – лёгкий, пушистый, уютный… но даже представить его себе здесь трудно.
Черноту неба расколола молния, высветив впереди странный силуэт – пара драконов по краям обвисшего груза. Они направлялись к западу, к предгорьям, за которыми раскинулась великая пустыня.
Правильно, подальше от небесных, во владения песчаных… но ведь там уже и до Ледяного королевства крылом подать! Холод поднял взгляд на брата, который уверенно рассекал тучи мощными взмахами крыльев.
