– Вы поразительно точны, как и всегда, пресветлая императрица, – заверил меня подчиненный.
Улыбнувшись, продолжила:
– Я планирую посетить Элиргар, наиболее преступную его часть, и найти тех, кто будет способен служить империи. Вы со мной?
На лице светлого отразились эмоции. Целый спектр. От изумления до практически шока. И это было бы забавно, но тут все присутствующие эллары опустились на одно колено. Уже догадываясь о причине подобного поведения, я поднялась, улыбнувшись входящему кесарю. Пресветлый император появился не один, за ним следовал высокий довольно пожилой мужчина массивного телосложения, с коротко стриженными темно-каштановыми волосами, квадратным волевым подбородком и пронизывающим взглядом зелено-желтых змеиных глаз. Новая раса? Сколько их тут еще? И, утратив интерес к представителю очередного эрадарасского народа, я со всей искренностью и благодарностью произнесла:
– Спасибо, мой кесарь.
Несколько иронично улыбнувшись, он, продолжая идти по направлению ко мне, поинтересовался:
– За цветок? Не стоит благодарности, нежная моя, мне ничего не стоило вырастить его для тебя.
Цветок?! Смутно, как-то сквозь туман забот и дел, я припомнила, что какой-то цветок вроде как был. Глянула на стол… не нашла, перегнулась через столешницу и узрела несчастное растение лежащим на полу. Видимо, смахнула случайно, передвигая бумаги. К слову, роза уже слегка подвяла… Наверное, следовало поставить ее в вазу с водой?
– Вероятно, – подтвердил подходя кесарь.
Я же, вспомнив о правилах хорошего тона, выговорила:
– Роза прекрасна, мой кесарь.
– Была, – усмехнулся властитель Эрадараса, несколько укоризненно посмотрев на меня.
Возможно, мне должно было стать совестно, но будем откровенны – где я и где совесть.
– Действительно, – иронично согласился император.
А затем отступил, открывая моему взору пришедшего с ним мужчину, и сообщил:
– Нежная моя, это Тэхарс, твой телохранитель. За пределами дворца передвигаться исключительно в его сопровождении.
– Как вам будет угодно, мой кесарь, – покорно согласилась я.
И тут появился посыльный. Тот самый, что приносил послание владетеля Лунного дворца. Светлый гордо вошел в канцелярию, замер с занесенной для следующего шага ногой, смертельно бледнея при виде кесаря, и неловко рухнул на колени в итоге, дрожащими руками держа поднос со свитком, на сей раз усыпанным жемчугом.
Мне лично было интересно, что там ответил Элатен Ларвейн, и я уже хотела было попросить, чтобы мне подали свиток, но кесарь молча сам подошел к дрожащему эллару, взял послание, развернул.
О том, что произойдет дальше, я догадалась прежде, чем все остальные, по одной-единственной причине – император улыбнулся. Ласково!
– Не… – начала было я.
Договорить не успела. Они сгорели. Сначала эллар… потом свиток…
Купол над нами растворился, и порыв ветра унес черный пепел… затем купол был восстановлен, и в напряженной тишине прозвучало ледяное:
– Эдогар.
Мой главный помощник сорвался с места и через миг уже стоял, преклонив колено перед императором.
– Вы пропустили магию определения крови, – холодно произнес кесарь.
Эдогар, ничем не возразив, опустил голову, но, судя по тому, как сжались его руки, светлый приготовился к смерти. Меня такой поворот событий не устраивал вовсе, ко всему прочему, я сильно подозревала, что…
– У владетелей Лунного дворца имеются свои тайные знания, не так ли?
– Да, нежная моя, – не оборачиваясь и продолжая взирать на Эдогара, произнес кесарь. – Одним из них является «Жемчужная смерть».
Я вспомнила, чем был усыпан свиток с посланием… провела параллель со сказанным императором, сделала выводы и перестала сожалеть о смерти посыльного, который, судя по его реакции, о заготовленном был осведомлен. Но в любом случае:
– Пресветлый Эдогар мне нужен! – безапелляционно заявила я.
Прозвучало столь резко, что обернулся кесарь и изумленно воззрились на меня все присутствующие. Но, несмотря ни на что, я была непреклонна и непреклонно же заявила:
– Вы передали под мое управление императорскую канцелярию, и, соответственно, отныне все ее служащие являются моими подчиненными. И я бы попросила не казнить моих подчиненных! Пожалуйста.
– Звучит как требование, – усмехнулся кесарь.
– Это и есть требование, мой император, – не стала увиливать я. – И до тех пор, пока это мои подчиненные, я запрещаю их казнить без моего на то разрешения. – Подумала и добавила: – Благодарю за понимание.
После моих слов в императорской канцелярии напряжение, казалось, достигло предела. Складывалось ощущение, что даже воздух стал вязким и словно дрожал, примерно так же, как и все присутствующие. И тут кесарь неожиданно усмехнулся и иронично поинтересовался:
– Дорогая, можно я его казню?
Шокированная и вопросом, и тоном, и в целом реакцией, я все равно возмущенно ответила:
– Нет!
Кесарь расхохотался, чем изумил не только меня, но и остолбеневших элларов. И направился к выходу, бросив напоследок:
– Жду к ужину, так что не задерживайся в городе, нежная моя.
После ухода пресветлого императора Эдогар поднялся с трудом, остальные бросали на меня странные взгляды, а я… почему-то улыбалась. И даже когда натолкнулась на внимательный, изучающий взгляд своего личного охранника, все равно улыбаться не перестала. Зато решила проверить телохранителя на профпригодность и прямо спросила:
– У вас имеется с собой фляга с крепким спиртным?
Змеиные глаза мужика непонятной расы удивленно моргнули вертикальными внутренними веками, внешние горизонтальные слегка расширились, после чего Тэхарс полез в карман, извлек потертую кожаную флягу и протянул мне. Торжественно обойдя стол, я взяла ее, с трудом отвинтила крышку, вдохнула аромат содержимого, и меня повело… с одного вдоха. Эта вещь определенно была покрепче семедейки.
– Да, вы мне подходите, – заверила заметно удивленного охранника и протянула фляжку подошедшему Эдогару.
Светлый посмотрел на меня, на флягу, на Тэхарса, молча взял тару, сделал глоток, вернул мне. И пошатывался, пока я завинчивала крышку и возвращала охраннику его спиртное, которое теперь всегда будет у меня под рукой.
Жизнь определенно налаживалась.
– Ну, вперед, навстречу приключениям? – весело спросила я у подчиненного.
Эдогар неуверенно кивнул. Не знаю, что там было во фляжке, но, похоже, пресветлого основательно унесло.
* * *
Императорскую резиденцию мы покидали втроем – я, Эдогар и Тэхарс, который продолжал так же странно и внимательно на меня смотреть, словно вообще глазам своим не верил.
