Манделл разглядывал громаду корвета. Подошёл к краю пирса, опершись об ограждение, цокнул языком:
– Красив. Никакого сравнения с рубленой колодой линкора. Никогда не понимал, зачем строить уродливые корабли, в которых ни изящества, ни хищной красоты, – пожаловался он мне. – Не понимал и не понимаю.
– Ну, аэродинамические формы линкору не нужны, он не предназначен для посадки на планету. Думаю, исходили из более эффективного расположения вооружения и систем корабля.
– Ерунда, – категорично отмёл мои предположения сенатор. – Оружие должно быть красиво, может, конечно, боевая эффективность пузатого бочонка и не будет отличаться от смертоносности корабля, подобного разящему клинку, но куда охотнее пойдут служить? Какая голограмма будет висеть в комнате у подростка? Да, – рассмеялся Манделл, видя немой вопрос в моих глазах, – приходится думать и о таких вещах. Правительство выкидывает миллионы на пропаганду службы в армии. У нас, к сожалению, всё больше тех, кто хочет только получать, ничего не отдавая взамен. И это накануне большой войны, которую прогнозирует командование В КС.
– Значит, война…
– Да, Влад. Слишком многое свидетельствует об этом. Необроны поднялись, не без помощи майларов, смею заметить, не знаю, чего уж им пообещали. Но этот линкор необронов… Неужели эти идиоты, клика майларских реваншистов, не понимают, что с такими кораблями даже им со всем своим флотом синтетиков не удержать. Они наклепают десять, сто, тысячу таких кораблей. И сметут всю органическую жизнь в Галактике.
Я, слушал сенатора и постепенно начинал понимать, что за человек стоит передо мной. Весь этот шик, лоск, намёки на мафию – всё это лишь маска, скрывающая под собой как бы не махрового альтруиста. Меня чуток пробрало. Маски просто так не снимают, а значит, я уже с ними, хочу того или нет.
– Близится война. Нет, точнее, она уже на пороге и стучится в двери. Новая Земля, скопление Альфа Персея – это только начало. Альянсу сейчас позарез нужны герои, пример для подражания, чей образ заставлял бы мальчишек по окончании школы, прямо с выпускного, в костюмах, ломиться на призывной пункт записываться в десант.
– И первый специальный наблюдатель – человек?.. – вопросительно протянул я, начиная понимать.
– Идеальный кандидат на эту роль, – закончил мысль сенатор.
Вздёрнув бровь, я покачал головой в нарочитом изумлении:
– Даже так…
Манделл снова рассмеялся:
– Влад, ты бы видел себя сейчас, это непередаваемое выражение лица! – Он вздохнул, снова становясь серьёзным. – Да, ты идеальный герой. Сначала спас эту Седых, единственную оставшуюся в живых из всего взвода, на Нулевом Мире разоблачил Фрайса и спас шаарши. Затем скопление Альфа Персея. Знаешь, Влад, как бы мне это ни нравилось, но твой десант и спасение экипажа «Эрестфера» – это где-то даже за гранью героизма, я бы сказал, за гранью возможностей, но ты это сделал, а люди такое любят больше всего. Сейчас весь пиар-отдел стоит на ушах, как лучше это преподнести народу. Одно понятно: это будет бомба. Полгода не пройдёт, как об этом снимут фильм с актёрами первой величины. Ну, не без нашей помощи, конечно. И тогда знаешь, Влад, нам не придётся делать из тебя героя. На этот пьедестал народ поднимет тебя сам.
«Чёртов жук!» – мелькнула мысль, когда я глядел в его серьёзные и внимательные глаза. Вот на что ты меня ловишь: известность, слава, любовь в народе. И за всем этим добрый дядюшка Дон. Как там говорил герой Аль Пачино в «Адвокате дьявола»: «Тщеславие – мой самый любимый порок». А ведь этот ему не уступит.
– Как-то это неожиданно для меня… – неуверенно начал я. – Я всё же больше солдат, а не публичное лицо.
– Влад, я не тороплю. Слава всё равно настигнет тебя, рано или поздно. В наших силах просто это сделать к большей пользе для Альянса в целом. Но, я понимаю, это требует тщательного обдумывания… Всё, – поднял Манделл руки, – обо всём этом потом. А пока пошли, покажешь мне эту птичку изнутри.
Больше ни о чём серьёзном мы с ним не говорили, прошлись по палубам, переговорили кое с кем с дежурной вахты, попили кофе в корабельной столовой, полюбовались на ГГВ. Наконец, где-то через час, я его выпроводил, напоследок получив ещё один многообещающий взгляд. Хренов змей-искуситель. Выдохнув, спустился на третью палубу, куда как раз загоняли «Циркон».
– Командир! – откозыряла появившаяся будто из ниоткуда Сара. – Осмотр и ремонт БМД проведены, боекомплект пополнен. Машина готова к выполнению боевой задачи.
– Хорошо, – кивнул я. – Что по личному составу?
– Пять лёгких, до конца недели курс восстановления закончат, вернутся в строй, трое средних, им на восстановление недели две минимум.
– Можем не успеть.
– Знаю, командир. Поэтому Герру и Седых зачислила в подразделение сразу в основной состав, они перекроют убытие. Ещё просится с переводом лейтенант Морозов с «Эрестфера».
Задумчиво потерев переносицу, я внимательно посмотрел на Сааринен.
– А он не сорвётся? Мне не нужен мститель, который, завидя врага, очертя голову ринется в атаку, мстя за погибших товарищей и ставя под удар всю группу. У нас всё-таки другие задачи.
– Не должен. Психологи с ним работали, отвечают положительно.
– Ладно, если командование разрешит, бери, только присматривай за ним, а лучше закрепи за кем-нибудь из группы, посели в одном кубрике, чтобы быть начеку, если у него тараканы какие полезут.
– Бу еде, Влад.
– Майор Комаров? – вдруг прозвучал сзади незнакомый голос.
Обернувшись, я увидел незаметно подошедшего к нам лысеющего господина невыразительной внешности в костюме и при «дипломате». Он протянул руку:
– Я представитель «Хеклер и Кох», Альберт Вебер.
«Какой-то день знакомств, ей-богу», – подумал я, пожимая сухую ладонь. «Хеклер и Кох» после объединения России и Европы плавно перестроилась на изготовление более штучного, более элитного вооружения, обычные десантные части его оружием не вооружали.
– И что вы здесь, гм… забыли, если не секрет? – обвёл я выразительным взглядом пространство палубы.
– О, не подумайте плохого, майор. Я, как представитель компании, нахожусь здесь в составе правительственной комиссии, изучаем характер повреждения платформ необронов нашим оружием и повреждения нашей брони оружием необронов. По итогам будут определены требования к оснащению десанта для повышения эффективности борьбы с необронами. Мы, как вы понимаете, заинтересованная сторона, все понимают, что это очень выгодный контракт. – Вебер как-то чуть виновато улыбнулся: – Я понимаю, что вам может быть не очень приятно, что мы меряем всё на деньги…
– Да нет, я понимаю… – Но мне всё ещё не было понятно, зачем этот чудик к нам подошёл. Да и после утомительного общения с Манделлом разводить политесы ещё и с этим желания не было никакого.
Видя моё нежелание продолжать беседу, Вебер заторопился:
