Неожиданно у фрау Химмельсбах расширились глаза, и она в страхе прижала ладонь ко рту.
— Погодите, я кое-что вспомнила! К одеялу была прицеплена записка. Сейчас поищу её.
Мама Эммериха ушла в свою комнату. Гостьи слышали, как она лихорадочно роется в ящиках, перебирая вещи. Через несколько минут она вернулась с кусочком пергамента. Руки у неё тряслись, будто это была записка с требованием выкупа. Фрау протянула её Бри, и вместе с Сёстрами Гримм та прочитала следующее:
Если вы нашли этого ребёнка, пожалуйста, отдайте его в любящую семью, где он будет в безопасности. Его отец очень злой человек, а с матерью ребёнку грозит беда. Если отец узнает о его существовании, ребёнок окажется в смертельной опасности.
Похоже, Бри и Сёстры Гримм помогли фрау Химмельсбах установить подозреваемого в похищении её сына — это был биологический отец Эммериха!
— Это так давно случилось, что я забыла об этой записке, — призналась фрау. — Но даже тогда я не восприняла её всерьёз. Я не думала, что его найдут.
— Может, стоит заявить об этом в полицию? — предложила Ванда.
— Нет, нельзя! — воскликнула фрау Химмельсбах. — Понимаете, я незаконно усыновила Эммериха. Я полюбила его сразу, как мой отец принёс его домой. Но в то время мы были очень бедны. Я боялась, что, если сообщу в полицию, его у меня заберут, поэтому мы смолчали. Если они узнают об этом сейчас, я больше никогда его не увижу.
У Бри возникло так много вопросов, что мысли путались. Ей всегда нравились детективные романы, но она даже не догадывалась, что её жизнь превратится в один из них.
— Раз ты с ним родстве, ты знаешь, кто настоящие родители Эммериха? — спросила фрау Химмельсбах. — Знаешь, куда его могли забрать?
— Боюсь, нет, — ответила Бри. — Но я знаю того, кто, возможно, знает.
Глава 6
Предложение ведьмы
Человек в маске очнулся от головной боли. Открыв глаза, он увидел вокруг лес, но вспомнить, как здесь оказался, он не мог. Более того, оглядевшись, он понял, что земля у него над головой, а затянутое дымом небо — под ногами.
Оказалось, он висел вверх тормашками: при падении мантия зацепилась за ветвь дерева, и он болтался в воздухе в нескольких футах над землёй. Мало-помалу Ллойд пришёл в чувство и вспомнил, что его сюда бросила летучая обезьяна. Как долго он тут провисел, Ллойд не знал, но благодаря мантии он остался жив.
Человек в маске попытался дотянуться рукой до мантии, чтобы высвободиться, но от движения тело пронизала такая невыносимая боль, что он закричал. Очевидно, при падении он пересчитал все ветви. Дёрнув мантию ещё раз, Человек в маске наконец разорвал ткань и грузно шлёпнулся на землю.
Полежав несколько минут неподвижно, Человек в маске понял, почему ему так больно. Левую руку он наверняка сломал, одно из рёбер справа, судя по всему, треснуло, а правую лодыжку он, скорее всего, вывихнул. Маска наполовину слетела с головы, и с одной стороны лицо было расцарапано до крови. И всё-таки каким-то чудом он выжил.
Ллойд застонал от боли, пытаясь подняться с земли. Перед глазами всё плыло. Сняв изодранную мантию, он оторвал от нее кусок ткани, чтобы сделать перевязь для руки.
Боль в теле была невыносима, но Человек в маске был даже рад ей, ведь она отвлекала его от душевных страданий.
Ллойду было не впервой испытывать разочарование, но сейчас его постигла неудача, которой он совсем не предвидел, — он лишился империи. Всю жизнь он тщательно строил планы по захвату власти и наконец достиг могущества, о котором грезил с детства. Вот только у него всё отобрали и выбили почву из-под ног.
Любой другой на месте Ллойда, кто так же чудом избежал смерти, махнул бы рукой на все свои тщеславные устремления, но для Человека в маске жажда власти была сродни болезни — и излечиться он мог, лишь обретя желаемое. Подобно фениксу, он тотчас же начал продумывать, как ему возродиться из пепла. Он должен был найти способ вернуть власть и уничтожить книжных злодеев, лишивших его всего. Но для начала надо было выбраться из леса.
Чтобы узнать, где он оказался, Человек в маске решил проверить, не найдётся ли поблизости каких-нибудь приметных мест. Несколько часов Ллойд, прихрамывая, бродил по лесу, но так ничего и не нашёл — вокруг были лишь деревья, и чем дальше он заходил, тем больше их становилось. Памятуя о мифическом существе, сбежавшем из темницы Северного дворца, Человек в маске старался передвигаться бесшумно и крайне осторожно — на случай, если ему повстречается это опасное создание.
Наконец Ллойд вышел на небольшую поляну с тремя валунами необычного вида. Они возвышались над землёй, будто каменные деревья. Человек в маске сел возле одного валуна и, затянув потуже перевязь, поддерживавшую руку, перевёл дух.
Однако отдохнуть у него не вышло: из леса послышался рокот, который нарастал всё сильнее и сильнее, приближаясь к поляне. Это маршировали солдаты из армии Мигунов — их сапоги отбивали мерный ритм, сотрясая землю. Человек в маске подумал, что злодеи, видимо, отправили их на поиски его тела. Увечья не позволяли ему убежать, поэтому он спрятался в кустах, растущих рядом с камнем.
Через несколько минут на поляну вышли два отряда Мигунов, однако они были не одни. Солдаты сопровождали Злую ведьму Запада, Червонную королеву и капитана Крюка. При виде книжных злодеев Человек в маске пришёл в такую ярость, что на мгновение забыл о боли от ран и увечий.
Ведьма, Червонная королева и капитан Крюк расхаживали по поляне, будто чего-то ожидая. Судя по всему, Человека в маске они не искали, поэтому он недоумевал, что им понадобилось в этом лесу.
— Ну? — рявкнул капитан Крюк. — И где она?
— Мы точно пришли куда надо? — спросила Червонная королева.
Злая ведьма Запада развернула скрученный в трубку пергамент, который держала в руке.
— Точно. Вот, здесь сказано: «Ступайте по дороге в Гномьи леса и ждите меня на поляне с тремя каменными деревьями». Другая поляна нам не встречалась. Мы на месте.
Как уже убедился до этого Человек в маске, книжным злодеям терпение было не свойственно. С каждой минутой Злая ведьма, Червонная королева и капитан Крюк распалялись всё сильнее.
— Уж не знаю, кто она, но мне она не нравится, — заявил капитан Крюк. — Какая наглость — заставлять нас ждать!
— А мне интересно, что она предложит, — сказала Червонная королева. — Но если ничего стоящего, да ещё окажется, что мы только зря сюда пришли, предлагаю схватить её и…
— Отрубить голову? — с издёвкой поинтересовалась Злая ведьма. — Знаешь, а ведь есть уйма других способов казни, и большинство из них куда занятнее и не такие… грязные.
— Например, сбросить с высоты, как Человека в маске? — ухмыльнулся капитан Крюк. — Он так дёргался и визжал, когда летел вниз, — обхохочешься! Вот бы и Питера Пэна поймать да спустить с неба на землю — тогда мой крюк обагрился бы его кровью!
