Человек-ящер кивнул киборгам, и те опустили оружие.
— Я командир Тритонс, — представился ящер. — Добро пожаловать на «π-ρ-г». Можете снять шлемы — на корабле есть кислород.
Близнецы открутили шлемы и пожали руку командиру Тритонсу.
— Спасибо большое, что спасли нас, — сказал Коннер. — Если бы не вы, мы бы погибли.
— Сожалею, что вам не посчастливилось наткнуться на сиротиотонцев, — проговорил Тритонс. — Королева киборгов уже много раз подавала прошения в Организацию объединённой Вселенной изгнать их из нашей галактики, но те её не слушают.
— Кто такие сиротиотонцы? — спросила Алекс, забыв, что нужно подыгрывать истории брата. — Они так быстро украли наш корабль, что я их толком и не разглядела.
— Ужасный народ, — принялся объяснять Тритонс. — Они уничтожили собственную планету, а теперь путешествуют по галактике и крадут чужие жизненные ресурсы из других звёздных систем.
— Но разве Королева киборгов не занимается тем же самым? — удивилась Алекс.
— Именно так и говорят в Организации объединённой Вселенной, — сказал Тритонс. — Но это всё неважно, мы с радостью довезём вас до вашей планеты. Королева любит путешествовать по новым звёздным системам. Уверен, она не будет против увидеть Сикамородрайвус в Уиллокрестианской системе.
Неожиданно зазвучал громкий сигнал сирены, напугав близнецов. Лампы в ангаре замигали красным. Командир Тритонс и киборги в панике оглядывались.
— О нет! — воскликнул Тритонс. — Ужас!
— В чём дело? На нас напали? — спросила Алекс.
— Хуже, — проговорил командир. — Сигнал сирены означает, что королева рано пробудилась после подзарядочного сна! Она всегда не в духе, если не заряжалась полные двадцать часов. Мне нужно успеть в Командный центр, прежде чем она явится!
Тритонс и киборги рванули к автоматическим дверям, близнецы побежали за ними. Они мчались по космическому кораблю, минуя коридоры, полные полулюдей-полуроботов обоих полов. Снаружи сигнал сирены звучал даже громче, а ему вторил механический голос, монотонно повторявший «королева проснулась, королева проснулась, королева проснулась».
Наконец они добежали до Командного центра. Это была просторная комната с огромными окнами, из которых открывался вид на необъятную галактику. На мониторах, висевших повсюду на стенах, отображалась информация о состоянии разных отсеков корабля, о местоположении королевы и об изменениях во Вселенной. Будто парты в классе, по всему помещению стояли контрольные устройства со множеством мигающих кнопочек, рычажков и панелей на каждом.
Готовясь к прибытию королевы, все киборги в Командном центре смазывали себе конечности, чтобы те не скрипели, подкручивали гайки и начищали до блеска свои стальные туловища.
— Она близко? — спросил Тритонс стоявшего рядом с ним киборга.
— Спускается из своей каюты, командир, — доложил киборг. — Уровень эмоций на её микросхеме зашкаливает — видно, она чем-то расстроена!
Киборг показал на личный лифт королевы в дальнем конце Командного центра. Как только дверцы лифта разъехались, все киборги встали к своим контрольным устройствам. Со всех сторон слышалось шипение — это подданные королевы сгибали в поклоне свои механические тела. Алекс и Коннер последовали их примеру и тоже поклонились.
Королева киборгов походила на робота сильнее всех на борту «π-ρ-га». Человеком она была только выше груди, да и то не полностью. Нос, подбородок и большая часть лба у неё были покрыты металлическими пластинами. В левом глазу торчал объектив фотоаппарата, а голову вместо волос покрывали провода, которые обматывались вокруг шестерёнок, будто плёнка на бобинах в проекторе. На макушке, над проводами и шестерёнками, возвышалась стальная корона. На ней, словно цифры на панели электронного будильника, мигало слово «КОРОЛЕВА».
У королевы были тонкие металлические руки, а её стальное тело выглядело так, будто она была одета в пышное платье. Вместо ног у неё были колёсики, с помощью которых она и выкатилась из лифта в Командный центр. Близнецы сразу заметили, что она сердита, потому что её объектив непрестанно мигал, а несколько проводов оборвались и торчали дыбом.
— Ваше величество, — низко поклонившись, сказал командир Тритонс. — Мы не ожидали, что вы проснётесь так рано. Хорошо подзарядились?
— Кто-то оставил гравитацию включённой в моей каюте, пока я заряжалась, — резко ответила Королева киборгов. — Мало того что я мало зарядилась, так у меня ещё и лицо с человеческой стороны опухло!
Услышав это, Алекс поняла, почему рассказ «Королева галактики» кажется ей таким знакомым, и даже смутилась, что до неё так долго доходило. Вне всяких сомнений, прототипом Королевы киборгов была Красная Шапочка, прототипом командира Тритонса — Фрогги, название сиротиотонцы появилось благодаря презрению Шапочки к сиротам, название космического корабля «π-ρ-г» было отсылкой к пирожкам, которые Шапочка несла в корзинке бабушке, а планеты, которые Королева киборгов собирала по всем звёздным системам, символизировали желание Шапочки построить дворец, сочетающий в себе все архитектурные стили.
— Да ладно, — шёпотом протянула Алекс.
По её улыбке Коннер понял, что сестра имеет в виду.
— Вот тебе и ладно, — прошептал он в ответ.
Катаясь по комнате, королева сердито смотрела на свою команду, ожидая, что кто-нибудь из них признает вину.
— Ну? Кому-то из вас лучше взять на себя ответственность, не то я всех на корабле накажу!
Самый маленький киборг так разволновался, что его закоротило. Его механическая шея заискрила, а голова стала вращаться. Бедняга бухнулся на металлические колени и стал молить о пощаде.
— Простите, ваше величество! Я проверял гравитационный генератор и забыл настроить давление в вашей каюте!
Королева киборгов закатила свой человеческий глаз, а объектив подняла повыше.
— Командир Тритонс, пожалуйста, перезапустите этого киборга, пока он не воспламенился, — приказала она. — И ещё перепрограммируйте его, чтобы он помнил о своих обязанностях.
— Да, мэм, — ответил Тритонс и кивнул солдатам-киборгам. — Уведите его в Центр модификации.
Солдаты повиновались и увели сопротивлявшегося киборга с глаз долой. Королева киборгов выкатилась на середину комнаты, и нижняя часть её тела трансформировалась в трон. Члены команды киборгов восприняли это как разрешение сесть за свои контрольные устройства.
— Ирисиум загрузился успешно? — поинтересовалась королева.
— Да, ваше величество, — сообщил Тритонс. — Планету поместили на жёсткий диск, и она станет замечательным дополнением к вашему дому.
— Тогда почему мы до сих пор здесь? — спросила королева. — Разве мы уже не должны быть возле Мармеладория?
— Мы были на пути к следующей планете, но получили сигнал бедствия, — объяснил Тритонс.
