Промчавшись под бирюзовыми кольцами, космолёт прорвался сквозь атмосферу и устремился к фиолетовой поверхности планеты. За одну секунду они оставляли позади тысячи миль, и не похоже было, что космолёт вот-вот сбавит скорость. И только когда близнецы уже приготовились разбиться насмерть, космолёт резко дёрнулся, начал снижаться и затем на удивление мягко приземлился на поверхность Леденцера. Дверь космолёта открылась автоматически.
— Вы прибыли в пункт назначения, — произнёс бесполый голос. — Добро пожаловать на Ле-ден-цер.
Сердца у Алекс и Коннера колотились так бешено, что казалось, будто их сердцебиение превратилось в один непрерывный удар. Когда они более-менее пришли в себя, оба с опозданием испустили длинный, пронзительный вопль.
— Алекс, кажется, я немного описался, — выдавил Коннер.
— Я тоже.
Близнецы слезли с сидений и выбрались из космолёта. Пока их сердцебиение понемногу замедлялось, а к рукам и ногам возвращалась способность шевелиться, они оглядывали местность.
Поверхность Леденцера была покрыта покатыми фиолетовыми холмами, а небо было ярко-розовое. Бирюзовые кольца, опоясывающие планету, висели над ними дугой и отбрасывали на землю тень. Гравитация здесь ощущалась не так сильно, как на «π-ρ-ге», поэтому близнецам было легко передвигаться в скафандрах.
Достав из отсеков космолёта оружие, ребята отправились исследовать планету. Коннер смотрел то на биоматкомпас, то на местность, но признаков жизни пока не обнаружил.
— Каких насекомых мы ищем? — спросила Алекс. — Муравьёв? Жуков? Мух?
— Мы должны найти поликрабов, — сказал сестре Коннер. — Это такие мутанты, помесь паука, скорпиона и пчелы.
Услышав описание, Алекс поперхнулась.
— Да что с тобой такое, Коннер?! Зачем ты придумал таких ужасных тварей?
— Извини, мне они как-то в кошмаре приснились, — объяснил Коннер. — Ну и подумал, что из них получатся крутые инопланетные монстры, вот и вписал их в сюжет. И вообще-то я не собирался встречаться с кем-то из придуманных злодеев в реальности!
— Если у тебя в подсознании такая жуть творится, тебе нужна серьёзная помощь психолога, — пробормотала Алекс. — И как их уничтожить?
— Да проще простого! Нужно всего лишь найти вход в их логово, бросить туда бомбу и свалить подальше!
Алекс покачала головой.
— Мы с тобой оба знаем, что «проще простого» у нас не бывает. А если бы нас тут не было, кто бы истребил насекомых?
— Королева киборгов от отчаяния объединилась бы с сиротиотонцами, — принялся объяснять Коннер. — И вместе они бы уничтожили поликрабов, но Леденцер им пришлось бы поделить между собой.
— Получается, нынешнее развитие сюжета ей на руку, — заметила Алекс. — Кстати, хотела спросить, какая роль у командира Тритонса. Как вышло, что он служит Королеве киборгов?
— Его родную планету едва не засосало в чёрную дыру, а королева его спасла. Из благодарности Тритонс решил посвятить жизнь служению своей спасительнице. К тому же очень удобно, когда на борту «π-ρ-га» есть тот, кто не работает на батарейках, — вдруг электричество отключится.
Неожиданно биоматкомпас засветился, и на дисплее появилась голографическая стрелка.
— Похоже, первая добыча найдена, — сказал Коннер.
Компас привёл близнецов через фиолетовые холмы к краю широкой и глубокой ямы. Стрелка показывала, что на дне есть какой-то живой организм. Алекс и Коннер сжали бластеры покрепче, держа пальцы на предохранителях, и с опаской заглянули в дыру.
Однако вместо поликраба они увидели бирюзового червя размером с небольшую собаку. Он был упитанный и имел несколько колечек, как гусеница, но формой походил скорее на мармеладное драже, чем на макаронину. У него были большие чёрные глазки-пуговки и широкий рот, который изгибался в улыбке. Червяк катался по яме и выглядел таким счастливым, будто у него не было никаких забот. Он смеялся и бормотал что-то, словно довольный ребёнок.
— Это самое милое создание, которое я видела! — воскликнула Алекс. — Кто это?
— Червесельчак, — ответил Коннер. — Это такой вид червяков, которые всегда счастливы независимо от того, что творится вокруг. Червесельчаки — одни из нескольких оставшихся видов на этой планете. Остальных сожрали поликрабы.
— Что он делает на дне ямы? Он там живёт?
— Нет, поликрабы выкапывают ямы, чтобы ловить добычу, — объяснил Коннер. — Видимо, этот бедняга туда свалился.
Червесельчак определённо не выглядел так, будто угодил в ловушку. Он хихикал и то и дело кувыркался, а заметив смотревших на него близнецов, он помахал им одной из своих четырёх крошечных лапок.
— Ой, давай спасём его! — стала просить Алекс. — Нельзя, чтобы его съели, он же такой милый!
Ребята опустили бластеры и спрыгнули в яму. Червесельчак так обрадовался гостям, что катался у их ног и урчал, как котёнок. Алекс погладила дружелюбного червя. На ощупь его тело напоминало мармеладного мишку.
— Думаю, мы ему нравимся, — сказала Алекс. — Он выживет на Земле?
— Ты хочешь забрать его домой? — изумился Коннер.
Алекс наклонилась, и Червесельчак заполз к ней на руки, а затем прижался ртом к её шлему, запечатлев на нём слюнявый поцелуй. Алекс стало так хорошо и тепло на душе, что она обняла Червесельчака, словно домашнего питомца, который когда-то потерялся и наконец-то нашёлся.
— Знаешь, может, нам не стоит никого истреблять? Может, вместо того чтобы убивать поликрабов, мы поймаем их в ловушки и выпустим на другой планете? Поликрабы же на самом деле ничем не отличаются от Червесельчака — их отправили на Леденцер, не спрашивая, хотят ли они сюда. Давай поступим гуманно.
Тем временем, спрыгнув с рук Алекс, Червесельчак с любопытством ползал вокруг «Омеги-ГДД», а затем вдруг широко разинул рот и целиком заглотил бомбу. Поскольку взрывное устройство было больше червя, его округлое тело обтянуло его, как носок жестяную банку газировки.
— Лучше бы ему выплюнуть нашу бомбу, а не то у него будет очень сильная изжога, — сказал Коннер.
— Он, наверное, голодный, — заметила Алекс. — Чем он обычно питается?
— Космическими водорослями или чем-то вроде, — ответил Коннер. — Вообще это странно, потому что поликрабы не питаются травоядными, они охотятся на других хищников.
Внезапно над близнецами и Червесельчаком нависла тень. Оглянувшись, Алекс и Коннер увидели, что к ним в яму спускается огромная тварь с красными глазами, жвалами, двумя клешнями, восемью лапами и тремя скорпионьими хвостами.
Из кончика каждого хвоста торчало длинное острое жало. Со жвал мутанта капала слюна, и он щёлкал клешнями, подползая к добыче и намереваясь её схватить.
Ничего страшнее близнецы ещё не видели, поэтому оба приросли к земле. Червесельчак же помахал твари лапкой и послал воздушный поцелуй.
