— Где дядя Ллойд? — спросила Алекс. — Почему он не с ними и почему его статую никто не строит?
— Странно, да? — согласился Коннер. — Давай теперь в пещеру, наверняка остальные знают, что с ним стало.
Алекс обхватила брата покрепче и с яркой вспышкой переместилась вместе с ним в горную пещеру. Там близнецы ожидали увидеть своих знакомых, Славных друзей, Пропащих мальчишек и солдат из Северного и Прекрасного королевств, но не обнаружили совершенно никого. Пещера была пуста.
— Куда все делись? — удивилась Алекс. — Их ведь не могли найти и схватить, правда же?
Коннер оглядел безлюдную пещеру, тревожась о том же.
— Нет, они бы наверняка сопротивлялись, — ответил он. — А здесь нигде нет никаких следов борьбы. Видимо, они просто куда-то ушли.
— Может, они оставили подсказку, где нам их искать? — спросила Алекс.
Они обыскали всё, но не нашли даже следа, ведущего в нужном направлении. Близнецы вышли из пещеры и оглядели лес и горы. Краем глаза Коннер заметил кое-что любопытное.
— Кажется, они оставили для нас не кое-что, а кое-кого, — сказал он.
Коннер указал на пухленького единорога со сломанным рогом, стоявшего у леса неподалёку от них.
— Корнелиус! — обрадовалась Алекс.
Близнецы бросились к единорогу и крепко обняли его. Он был так рад их видеть, что громко заржал, пританцовывая на месте.
— Корнелиус, мы ищем Джека и Златовласку, — сказала Алекс. — Знаешь, куда делись они и все остальные?
Единорог кивнул.
— А нас можешь туда отвезти? — спросил Коннер.
Единорог опустился на колени, и близнецы забрались ему на спину. Рог у него засветился, будто фонарь, и единорог поскакал через лес быстрее, чем смогла бы любая обычная лошадь. Близнецы мчались очень быстро, но видели, как пусто стало в лесу — ни единой живой души, кроме них, вокруг было не видно.
Корнелиус завёз Алекс и Коннера далеко в Гномьи леса, к Западным холмам. Они в этой части лесов никогда не бывали и потому не знали, что искать и чего ожидать. Единорог остановился у большого валуна в холме.
— Ты уверен, что нам сюда? — спросила Алекс.
Корнелиус кивнул, но видно было, что и он озадачен. Джек и Златовласка оставили его у пещеры для близнецов, потому что знали, что его волшебный рог укажет им путь, но о том, что делать дальше, ничего не сказали.
— Видимо, здесь какой-то тайный вход, — предположил Коннер.
Близнецы слезли с Корнелиуса и изучили валун. Они постучали в него, как в дверь, но ничего не произошло. Алекс попыталась сдвинуть его магией, но не получилось.
— Видимо, валун удерживает некое заклинание, — сказала она. — Наверное, это Агетта его заколдовала, чтобы никто чужой не пробрался. Нужен какой-то пароль.
— Не пароль, а свист, — послышался голос позади близнецов.
Алекс и Коннер обернулись и увидели, что на холме неподалёку стоит Рук Робинс. Учитывая всё, что между ними случилось, близнецы не были безмерно рады встрече с ним, но всё же увидеть знакомое лицо было приятно.
— Рук, здорово, что ты здесь! — сказала Алекс. — Не знаешь, где мы?
— У Западных холмов Гномьих лесов, — ответил Рук. — Джек, Златовласка и остальные спрятались в заброшенной шахте по ту сторону этого валуна.
— А как туда попасть, знаешь? — спросил Коннер.
— Войти можно только с помощью особого напева, — ответил Рук. — Но я знаю другой путь. С той стороны холмов есть тоннель — я через него выходил. Ступайте за мной!
Алекс и Коннер всё ещё не знали точно, стоит ли доверять Руку, но выбора не было. Вслед за ним близнецы и единорог пересекли холмы и подошли к небольшому тоннелю, вход в который был замаскирован. Рук отдёрнул паутину, будто занавес, и проводил внутрь Алекс, Коннера и Корнелиуса.
Чтобы единорог пролез в ход, Руку пришлось как следует его подтолкнуть. Тоннель оказался очень длинным и тёмным, но благодаря светящемуся рогу Корнелиуса разобрать дорогу было можно.
— Не знаешь, почему они решили покинуть пещеру? — спросила Алекс Рука.
— Там стало тесновато, когда Джек и Златовласка начали спасать беженцев, — объяснил Рук. — Мою деревню от Литературной армии они спасли одной из первых. Выручали кого могли, но стало сложнее, когда Человек в маске согнал всех горожан к озеру. Последними прибыли королевские семьи — Джек со Златовлаской едва успели спасти их от казни.
Узнав, что правители живы и здоровы, близнецы выдохнули с облегчением и даже немного воспряли духом.
— А где Человек в маске? — спросила Алекс. — Со злодеями в Северном дворце мы его не видели. Странно как-то.
— Вы разве не слышали? — удивился Рук.
— Мы тут давно не бывали, — ответил Коннер. — Что случилось?
— Человек в маске мёртв, — сказал Рук. — Злодеи захватили власть и убили его.
Алекс и Коннер застыли как вкопанные.
— Что ж, это уже… что-то, — пробормотал Коннер, и они с Алекс переглянулись.
Человек, которого они ненавидели и на которого были очень злы, умер, но, с другой стороны, он ведь был им родственником. И больше всего удивляло, что им его было совсем не жаль.
Поразмыслив об этом, близнецы поняли, что его смерть ничего не изменила. Да, теперь они сражались с другими врагами, но цель осталась прежней. Можно было лишь надеяться, что без него воевать станет легче. Может быть даже, теперь без главаря вся Литературная армия просто развалится, как цирк без заводилы.
— Все будут счастливы вас видеть, — сказал Рук. — Как вы?
Обращался он к ним обоим, но смотрел только на Алекс, и Коннер вдруг почувствовал себя третьим лишним. Ему стало неуютно, но Алекс пришлось ещё хуже.
— У нас были дела, — ответила она. — Мы с братом собираем армию, чтобы сразиться со злодеями.
— Знаю, мне ещё предстоит снова завоевать твоё доверие, но если я могу чем-нибудь помочь — только дай знать, — сказал Рук.
Алекс очень хотелось, чтобы Коннер тоже поучаствовал в разговоре и разрядил обстановку, но тот упорно молчал.
— Спасибо, но думаю, мы сами справляемся, — ответила она. — И, между прочим, мы тебе и так доверяем.
Рук улыбнулся ей, но в глазах его сквозила печаль. Очевидно было, что он надеялся вернуть не только её доверие. Когда Алекс не улыбнулась в ответ, Рук совсем поник. Они продолжили путь через тоннель в молчании, которое говорило о многом.
* * *
В заброшенной шахте беженцы томились в бесконечном ожидании, и это было хуже всего. Может быть, стало бы легче, знай они, чего именно ждут, но дни шли, а новостей не было — ни хороших, ни плохих. Бедолаги совсем потеряли покой и мечтали узнать хоть что-нибудь, что угодно.
