Чтобы скоротать время, беженцы организовали в шахте нечто вроде школы и стали учить друг друга разным умениям. Джек и Железный Дровосек научили деревенских жителей высекать топорами фигуры. Вскоре в шахте не осталось ни единого сталагмита, который бы не превратился в белку, бобовый стебель, башню или русалку.
Робин Гуд со Славными друзьями обучали королев стрельбе из лука и фехтованию. Показывая дамам, как правильно двигаться и держать оружие, жители Шервуда не стеснялись их трогать, отчего короли на них смотрели весьма недружелюбно.
Бабушка Шапочки и Старушка из постоялого двора «Башмак» учили королей и солдат шить. Через несколько дней мужчины закончили первое лоскутное одеяло и гордо повесили его у всех на виду.
— Помните: с помощью короны любой мужчина построит государство, но только настоящий мужчина сумеет с помощью нити сшить одеяло, — заметила бабушка.
Тролбэлла пыталась научить Питера Пэна и Пропащих мальчишек танцевать, но ученики из них вышли не слишком прилежные. Сколько бы она ни показывала движения, мальчишки только дурачились и дразнили друг друга.
— Не знаю, как вам ещё понятнее объяснить, — простонала Тролбэлла. — Приставной шаг, приставной шаг, удар — переступаем, тянемся вправо, тянемся влево, удар — переступаем, шимми вперёд, шимми назад, пируэт — и позиция! Ковыряния в носу, стягивания штанов, тыканья в глаза и показывания языка в моей хореографии не предусмотрено!
Питер скорчил за спиной Тролбэллы рожицу. Мальчишки расхохотались, девочка-тролль обернулась и увидела его гримасу. Когда она впервые встретила «мальчика, который никогда не взрослел», она чуть ли не по уши в него влюбилась, но чем лучше его узнавала, тем меньше он ей нравился — Питер Пэн стал казаться ей не более чем красивой с виду пустышкой.
Королева троллей решила, что пришла пора ему об этом сообщить. Она посмотрела Питеру Пэну прямо в глаза и погладила его по щеке.
— Я надеялась, что вместе мы будем счастливы, но, боюсь, ничего не выйдет, — сказала она и прикрыла Питеру рот ладонью, не позволяя возразить, хотя он не особо и собирался.
— Мы просто слишком разные и хотим разного от жизни, — продолжала Тролбэлла. — Мне нужна ласка, а тебе — детская коляска. Мне нужен дружок, а тебе — поводок. Я ищу Сливочного мальчика, а ты пока что разве что Сливочный ребёнок. Давай останемся друзьями.
Летящей походкой Тролбэлла удалилась, а Питер Пэн с Пропащими мальчишками озадаченно переглянулись, не зная, считается ли это танцем или нет.
Златовласка лежала в углу шахты — Лестер служил ей подушкой, а Когтиус — скамейкой для ног. Время родов давно подошло, и будущая мать мечтала, чтобы они настали поскорее. С каждым днем спина у Златовласки болела всё больше, а она сама — всё больше злилась. Джеку пришлось спрятать от жены все острые предметы, чтобы ей в очередном приливе гнева нечем было швыряться.
Агетта проварила в котле травы и дала Златовласке настой от боли. Странствующий Торговец водил у неё над животом треугольным камнем на веревочке и внимательно смотрел, как тот качается. Красная Шапочка наблюдала за ним, как за сумасшедшим.
— Что это вы делаете? — спросила она наконец.
— Предсказываю пол ребенка, — ответил Торговец. — Если камень будет вращаться кругами, родится девочка. Если вперёд-назад — значит, мальчик.
— А кто родится, если у тебя вдруг отберут этот камень и зашвырнут его куда-нибудь подальше? — поинтересовалась Шапочка.
— Да ничего, я и так знаю, что это будет мальчик, — ответила Златовласка.
— Откуда же тебе знать? — удивилась Шапочка.
— Материнское чутьё, — ответила Златовласка. — Меня, конечно, раздуло, спина болит и настроение скачет, но и плюсы во всём этом тоже есть.
— А вот я бы больше порадовалась племяннице, — сказала Шапочка. — Одевала бы её в платьица, мазала румянами её крохотные щёчки, повязывала бы ей на волосы очаровательные бантики! С племянником, наверное, тоже так можно, но есть вероятность, что он меня за это потом возненавидит.
Златовласка закатила глаза.
— Я постараюсь учесть твои пожелания, — сказала она.
Шапочка схватила камень Торговца и принялась крутить его кругами над животом Златовласки, будто это могло что-то изменить.
— А имя вы уже придумали? — спросила Агетта.
— Пока нет, — сказала Златовласка. — Я бы хотела выбрать что-нибудь особенное, чтобы имя малыша что-то значило и всю жизнь его вдохновляло.
— Вот была бы девочка, можно было бы в честь меня назвать, — заявила Шапочка. — В конце концов, я очень даже особенная, значимая и всех кругом вдохновляю! А может, и мальчика тоже так можно? Ну или не Шапочкой, а хоть Котелком каким-нибудь на худой конец.
Златовласка поморщилась от одной только мысли об этом.
— Ни в коем случае, — ответила она. — Я хочу что-нибудь необычное, творческое, например, Ривер, Робин или… Алекс и Коннер!
Красная Шапочка сморщила нос и скрестила руки на груди.
— Это Алекс и Коннер-то — необычные и творческие имена?
— Да нет, Алекс и Коннер здесь! — воскликнула Златовласка. — Глядите!
Она села и указала в другой конец шахты. Все разом затихли. Увидев, как в помещение вместе с Руком и Корнелиусом заходят близнецы, беженцы весело завопили, и вся шахта забурлила от радости. Большинство из них близнецы видели не так уж давно, но всё равно казалось, что это встреча после очень долгой разлуки. Друзья окружили их и по очереди обнимали. Вокруг было так много знакомых и неожиданных лиц, что Алекс с Коннером даже не знали, с кем первым здороваться. Похоже, жизнь в шахте никому не пошла на пользу — все её обитатели заметно устали, похудели и побледнели.
— Как же здорово видеть всех вас! — сказала Алекс.
— Златовласка, ты такая большая, будто прямо сейчас взорвёшься! — воскликнул Коннер.
— Хоть бы так, — вздохнула Златовласка.
— У вас тут всё хорошо? — спросила Алекс. — Все живы-здоровы?
— Справляемся потихоньку, — ответил Джек. — А вы как? Где были?
Алекс и Коннер обменялись улыбками, зная, что новость всех порадует.
— В Другом мире. Набирали армию, чтобы сразиться с литературными злодеями, — объявил Коннер.
— Здорово! — воскликнул Железный Дровосек. — А что за армия такая?
— Она состоит из моих собственных персонажей, — ответил Коннер. — Мы использовали зелье-портал, чтобы попасть в мои школьные рассказы. Пока что успели завербовать пиратов, моряков и киборгов. Потом объясню, кто такие киборги.
Все беженцы обернулись к Странствующему Торговцу. Старый чудак скрестил руки на груди, облокотился на сталагмит и выразительно уставился на остальных, будто заявляя: «Ну вот, я же говорил!»
— Новостей лучше мы давно не слышали, — сказал сэр Лэмптон. — А скоро ли всё будет готово для битвы?
