А теперь, когда Ее Величество Снежная попала в лапы к Зубу и его шайке…
В глазах у Быстрого заблестели слезы.
(Некоторые люди думают, будто лошади не умеют плакать. Но это неправда. Впрочем, они никогда не плачут при людях, потому что считают, что те недостойны видеть их слезы.)
Больше всего на свете Быстрому хотелось лечь сейчас где-нибудь на травке под березами и заснуть. Накрыть голову крылом и забыться тяжелым сном - успокоиться, отдохнуть, набраться сил.
Вот и лесные русалки, то и дело сверкавшие серебристой чешуей среди ветвей Мшистого Леса, через который лежал путь Быстрого, дружно уговаривали его сделать привал:
- Отдохни, Быстрый!
- Ты заслужил это!
- Тебе нужно поспать, Быстрый!
- Иначе ты свалишься замертво!
- Остановись! Мы дадим тебе молодого овса. Мы нарвем для тебя сочных водяных лилий… Ты же любишь водяные лилии?.. - вкрадчиво нашептывали русалки.
Но Быстрый не слушал их - Снежная учила его не доверять лесной нежити. Он гнал прочь мысли об отдыхе.
«Я должен бежать! Должен сообщить всем! Рассказать им, что случилось со Снежной! Мы должны спасти царицу, пока волки не утащили ее в Черный Город!» - твердил себе Быстрый.
В пути он встретил долгожданный рассвет. Но конь даже не остановился, чтобы поздороваться с солнцем, как это принято у лошадиного народа.
Он скакал, не останавливаясь, шесть с половиной часов. Пока не прискакал в Хрустальное Копыто, столицу Царства Лошадиного.
Советник Игогоний! Советник Игогоний! - кричал Быстрый, не без труда поднимаясь по крутым ступеням дворца.
Что тебе, Быстрый?
- Ее Величество похитили! Волки настигли нас возле Змеиного Ущелья и захватили Снежную в плен! - выпалил Быстрый и лишь потом сообразил, что советнику Игогонию, самому главному советнику Царства Лошадиного, следует поклониться.
- Хм… С этим нужно разобраться… Где, ты сказал, волки настигли Снежную? - спросил советник. Вид у него был недовольный. Видимо, он только проснулся и еще не успел позавтракать.
- Они настигли нас возле Змеиного Ущелья!
- И сколько их было?
- Что-то около полусотни!
- А точнее?
- Ну, может быть, сотня. Или даже две! У меня не было возможности пересчитывать их!
Нужно разобраться! Со всем этим срочно нужно разобраться! - сказал советник Игогоний и сразу же надел большущие старинные очки, словно бы решил лично, прямо тут, пересчитывать волков.
- Но что тут разбираться, советник Игогоний?! Нам срочно нужно спасать Снежную! Она же страдает там, на чужбине! Ей одиноко! Ей голодно и холодно! И никто не оказывает ей положенных почестей! Разве вы не понимаете?
- Я понимаю, Быстрый. Я понимаю. И тем не менее, прежде всего нужно все как следует обмозговать.
Нужно действовать, советник! Нужно действовать как можно решительней!
- Все это верно, Быстрый. Но для начала ты не мог бы описать поточнее, как выглядели те волки? -советник Игогоний то и дело косил в сторону трапезной, где каждое утро ему подавали самый лучший, самый вкусный овес, самую сладкую морковку и самое деликатесное льняное семя.
- Да что тут описывать, советник?! Волки как волки! Серые, с черной полосой вдоль хребта… Желтые клыки…
- Это хорошо, Быстрый… Это очень хорошо, что желтые клыки! И что же они сделали со Снежной?
- Как это что?! Они ничего с ней не сделали! Ничего не могли сделать! На Снежной ведь был Синий Медальон!
- Синий Медальон?! Это плохо… То есть, я хотел сказать, это очень хорошо! - поправился советник Игогоний. - Хорошо, что на ней был Синий Медальон! Только… Скажи пожалуйста, Быстрый, почему же она его надела? Ведь обычно Синий Медальон хранится в Большом Ларце?
- Почему? Ну, я не знаю почему… - растерялся Быстрый. - Наверное, у Ее Величества было какое-то предчувствие… Наверное, она почуяла, что мы подвергнемся опасности! Ведь у Снежной такая интуиция!
- Какую чушь ты городишь, Быстрый! Какое еще предчувствие? Какая еще интуиция? Мне легче поверить, будто кто-то предупредил ее, что волки готовят западню!
- Но посудите сами, советник Игогоний, если бы кто-то и впрямь предупредил Снежную, что там нас ждет опасность, разве отправились бы мы на поиски Сизокрыла вдвоем? Нет, мы взяли бы с собой других лошадей! Самых сильных, самых задиристых!
- Что да то да…
- Я хотел остаться со Снежной, - с горечью сказал Быстрый и виновато опустил голову чуть ли не до самой земли. - Я хотел быть с ней до самого конца. Но…
- Что - «но»? Струсил, да? - оживился Игогоний.
- Струсил? Ну уж нет! Никогда! - Быстрый запальчиво стукнул о мраморный пол дворца передними копытами. - Просто Снежная приказала мне уйти. Я же не мог ослушаться приказа Царицы!
- А вот и зря… - Игогоний прижал уши к голове, как обычно делают лошади, когда они чем-то не довольны. - То есть я хотел сказать очень жаль, что Снежная попала к волкам совсем-совсем одна. В твоем обществе ей было бы гораздо веселее, Быстрый…
- Но они ведь просто разорвали бы меня в клочья! Видели бы вы, сколько их там было! И Зуб тоже был с ними! И потом, на мне ведь не было Синего Медальона…
- Ах да… Синего Медальона… Я как-то запамятовал…
Быстрому стало не по себе. Он очень рассчитывал на то, что советник Игогоний тут же начнет скликать на подмогу других лошадей и жеребцов, сразу решит, что делать. Придумает план, все как следует организует. А Игогонию, похоже, совсем не хочется придумывать никаких планов. И уж тем более он ничего не собирается организовывать. Вот позавтракать Игогоний явно был бы не против…
«И что это с ним стряслось?» - спрашивал себя Быстрый.
Ведь раньше, как казалось Быстрому, советник Игогоний был предан Царице всем сердцем и всеми четырьмя копытами! Недаром же она сделала его советником! И что это за дурацкие очки на нем? Ведь раньше советник Игогоний никогда не носил очки! Более того, Игогоний даже любил хвастаться своим отменным зрением. Некогда советник говаривал, что его зоркость позволяет ему сосчитать все веснушки на носу у Луны!
- Послушайте, советник Игогоний! У нас нет времени на беседы! Если сейчас мы не бросимся туда, к Змеиному Ущелью, вместе с нашими лучшими бойцами, волки уведут Снежную в Черный Город, и вызволить ее оттуда будет гораздо труднее! А вот если мы поскачем туда сразу же, мы еще успеем отбить Снежную у волков на дороге! Волки ведь не умеют бегать так же быстро, как мы!
- Какой хороший план, Быстрый! - восхитился Игогоний (впрочем, энтузиазм, который звучал в его голосе, на секунду показался Быстрому поддельным). - Ты очень умный молодой конь!
- Вам правда нравится мой план?
