– Что не так?
– Господин забыл вписать свое имя, – в его голосе прорезалась ядовитая насмешка.
Я пожала плечами.
– Впиши его сам. У тебя почерк красивее. И практики больше: я ж говорю – неграмотный.
Взглядом мужика впору было забивать гвозди, а голос уже сочился таким ядом, что одной каплей можно было убить не только лошадь, но и целого слона.
– И как же зовут благородного господина?
Причем слово «благородный» он произнес так, что мне захотелось тут же плюнуть ему в морду.
– Фантом, – сухо ответила я, едва сдержавшись.
Хватит с него и этого. Такому уроду что хочешь отдай – тут же испоганит. А поганить свое новое имя я не хотела, поэтому обошлась внезапно пришедшим на ум «ником». Его один мой приятель по «игрушке» обожал использовать. Шутник был еще тот. Но мне с моими выкрутасами и спрятанным лицом как раз сойдет.
Староста, в последний раз одарив меня злобным взглядом, криво нацарапал на пергаменте «имя исполнителя», а затем, не сказав больше ни слова, ушел, от души хлопнув дверью. Я же поправила неудобный шлем, так и норовивший сползти на глаза, и, запрыгнув в седло, направилась к выходу: до темноты надо было успеть хорошенько осмотреться.
Глава 5
Кладбище я нашла без труда – дорога тут имелась всего одна: и захочешь, не промахнешься. Так что спустя полчаса тряски и обсуждения несомненных «достоинств» приветливого до отвращения старосты Лин довез меня до нужного поворота.
На развилке, углядев под соседним холмом упомянутую речушку, я выбралась из седла и дальше пошла пешком, постепенно уходя с колеи и все больше забираясь в лес. Нарваться на Тварь не боялась – дневного света они не выносили, поэтому до темноты было опасаться нечего. И поэтому же до ночи следовало как можно тщательнее изучить место преступления, чтобы хотя бы примерно понять, с кем придется иметь дело.
Само кладбище выглядело заброшенным и очень старым, из чего я сделала вывод, что деревня стоит тут довольно давно, когда-то была гораздо больше, чем сейчас, и что в последнее время тут не появлялось ни одной живой души. Ни цветов на могильных холмиках, ни оградки, обозначающей хотя бы примерные размеры могил, ни следов от ботинок, ни даже примятой травы. Вокруг было пустынно, тихо и мрачно, как и в любом другом месте, откуда уходит жизнь.
Ища следы Твари, я обошла кладбище по кругу, примерно за час изучив его окраины вдоль и поперек. Затем двинулась дальше, внимательно рассматривая камни с выцарапанными на них именами (это вместо крестов и нормальных надгробий). Даже не побрезговала по совету Гора ковырнуть в паре мест твердую землю, однако признаков тиксы не нашла: ни разрытых могил, ни раздробленных костей, ни осколков черепов или обрывков саванов. А тикса, будучи падальщиком, за такое время, что жаловались деревенские, никак не могла пройти мимо могил. Хотя бы одной. И то, что поврежденных среди них не было, еще больше утвердило меня в мысли, что Стеван нагло наврал.
«Последнее нападение произошло всего полдюжины дней назад», – задумчиво произнес Ас, когда я в нерешительности остановилась.
«А кровью совсем не пахнет, – так же задумчиво согласился с ним шейри. – И останков я нигде не вижу. Может, деревенские уже успели их похоронить?»
«Мой промах, – признала я. – Надо было спросить. Но вдруг их принято сжигать после контакта с нечистью?»
«Вряд ли. Это ж не святоши».
«Мужики сказали, что кости были обглоданы, а не раздроблены, – напомнил молчаливый Ван. – Для тиксы и иных падальщиков это нехарактерно».
«Согласен, – отозвался Гор. – Это больше для сосальщиков подходит. Выверны пожирают свои жертвы почти целиком. Кахгары рвут их на мелкие части и тоже пожирают, пока остается свежей кровь. Для более опасных Тварей здесь вроде бы не место, да и от деревни бы тогда ничего не осталось. Значит, это кто-то крупнее и проворнее тиксы, но менее опасный, чем кахгар. Сосальщики – наиболее вероятный вариант».
«Кто такие сосальщики?» – тут же навострила я уши.
«Твари, которые сперва впрыскивают в тело добычи яд, душат ее, а потом ждут, пока этот яд растворит мясо, после чего выпивают получившуюся массу через нос-трубочку».
«Как пауки, что ли?»
«Что-то вроде того. Обычных зубов у них нет, зато чутье лучше многих и есть одна-единственная пара клыков… или жвал… на концах которых открываются ядовитые железы. Получается, он одновременно и кусает, и жалит. Так что если уж цапнул, то точно намертво. Таких лучше близко не подпускать».
Я озабоченно потеребила ремешок шлема.
«А насколько они шустрые?»
«Не очень, – признали Тени. – Как и пауки, любят караулить добычу на одном месте. К примеру, возле этого самого кладбища».
«Но мужик сказал, что люди пропадали в разных местах. Это Стеван пытался нас убедить, что убийства случились именно тут. А на самом деле нашли только троих. И то – закопанными каким-то старательным гробовщиком. Ваши сосальщики в чем-то подобном были замечены? Разве они заметают следы?»
Тени сконфуженно крякнули.
«Пока о таком не слышали. Правда, за сто лет даже Твари могли научиться прятать недоеденные трупы в землю…»
«Там были не трупы, – нахмурилась я. – Просто кости. Голые, пустые и невкусные. Если у Твари под боком находится целая деревня, то для чего ей хранить какие-то пустотелые костяшки? Ей же кровь нужна? И свежее мясо? Да и питается она как-то странно: то жрет все подряд, то потом таится по неделе».
«Может, она переваривает? – снова подал голос шейри. – Нажрется от пуза, а потом залегает в спячку, пока снова не проголодается. Поэтому и люди то пропадают, то снова спокойно гуляют по округе. Кому-то же могло прийти в голову после первых нескольких исчезновений погулять по лесу к ночи? Тем же девкам, например… И чего дур понесло в лес?»
«Месяц назад был праздник урожая, – вспомнил Ас. – А гуляют на нем до поздней ночи. И землю ублажают девичьей красотой, чтобы родила больше».
«У нас на Руси тоже был такой обычай, – удивилась я. – Девки голышом ходили по полям, сажали на них пшеничные зернышки, и считалось, что таким образом будущие матери становятся ближе к земле, получают от нее силу, а земля, как всякое женское начало, дарит потом новую жизнь. Пробуждается от зимней спячки. Снова родит и цветет».
Лин удивленно повернул голову.
«Разве у вас тоже есть Ишты?»
«Нет. Но обычай имеется».
«Значит, и Ишты когда-то были, – убежденно сказал демон. – А потом, как у нас когда-то, взяли и вымерли. И теперь от них только старые обычаи и остались, тогда как истинный смысл обряда сближения с землей уже давно забыт».
Я только плечами пожала: возразить на это было нечего.
«Ладно, что делать-то?»
«Иди вдоль ограды, – посоветовал Ас. – Постепенно, по спирали, потихоньку расширяя круг. Может, следы где найдем. Или кого-то из погибших, кого еще не заметили».
