«Если Лин ее убьет, мы не получим жизненной силы», – вдруг очень тихо сказал Ван. Грустно так сказал. И от этого мне стало совсем неуютно, а внутри шевельнулось нехорошее предчувствие.
«Почему не получите?»
«Потому что он – демон, – еще тише отозвался Бер. – И потому, что если он убьет Тварь, то или заберет ее силу себе, или вернет ее в Тень».
«Уверен?»
«Более чем. Да и Лин подтвердит. Он же, как выяснилось, старший, а старшие отличаются от обычных шейри тем, что умеют вытягивать силы из себе подобных. Мы просто не подумали об этом».
«Твою мать! – с чувством подумала я, лихорадочно соображая. – Что ж вы сразу-то не сказали?!»
«Мы сами только сейчас поняли. Прости».
«Блин! Блин! Блин и тридцать три оладьи! – Я едва за голову не схватилась, неожиданно осознав, что надеяться могу только на свои силы. Потому что если с Тварью справится мой демон, Тени останутся с носом и вся наша охота полетит шейри под хвост. Если же охоту продолжат сами Тени, то проку с этого никакого не будет – Тварь-то мы убьем, потому что призракам все ее способности и ядовитые зубы до одного места, однако для этого им придется выйти наружу и, следовательно, потратить столько сил, сколько я отдала им за предыдущие несколько месяцев. Твою… Такими темпами мы будем работать себе в убыток! Вернее, деньги-то получим за каждую убитую Тварь, но мне-то с них какой прок?! А Теням?!
«Йо-о-о… – мысленно простонала я, поняв, что выхода нет. – Ладно, парни, меняем тактику и слушаем мою команду. Лин, Тварь не трогай! Только помогай, если я не буду справляться. Тени, вы тоже сидите, как мыши, и готовитесь лопать столько, сколько влезет за один раз. Я не для того полгода мучилась, чтобы вы опять делали за меня всю работу. Мы прибьем эту Тварь. Обязательно. Вернее, это я ее прибью, потому что только так в этом есть хоть какой-то смысл. Все понятно? Вы сидите и НЕ ВМЕШИВАЕТЕСЬ!»
«Гайдэ!» – негодующе вскинулись Тени.
«Да ты что?! Спятила?! – ошарашенно замер Лин. – Без году неделя как меч в руки взяла… крови ни разу не нюхала… А если она тебя жрать начнет, что тогда?! Если ты проиграешь и поранишься?! Если она тебя убьет, наконец?! Гайдэ! Ты чем думала, когда приказ отдавала?! Я же не смогу тебе даже…»
«Замолкли все! – в бешенстве рявкнула я про себя. – Помогать станете, если я упаду или если она подцепит меня на клыки! Но не раньше! Мы сюда не из-за денег пришли, а ради вас всех! И если я ни черта сегодня не смогу, то, значит, ничему, дура такая, не научилась!»
Ответа я не услышала – в моем разуме воцарилось гробовое молчание. Тем более выразительное, что точно такая же тишина царила и снаружи, в буквально омертвевшем при пробуждении Твари лесу. Но я об этом уже не думала – передо мной маячила жизненно важная цель. Для Теней Тварь была огромным куском сочного жареного мяса, поставленного королевским поваром перед носом у четырех изголодавшихся странников. Той самой силой, от которой зависело выживание моих друзей. И упускать возможность наполнить их этой дармовой энергией я была просто не вправе.
«Работаем! – глухо рыкнула я про себя, опасаясь новых возражений. Однако в ответ почему-то ничего не услышала. А потом некогда стало вслушиваться и гадать, о чем думают мои пришибленные спутники. Просто потому, что Тварь наконец определилась с меню и, издав тихое шипение, буквально выстрелила из дупла огромным, длинным, закованным в матово-черную чешую телом.
Если бы я не ждала этого броска, если бы не готовилась и не всматривалась в темноту до рези в глазах, мой первый бой тут бы и закончился, потому что огромная змея была невероятно быстра и очень, просто очень сильна. Успей она ударить и отшвырнуть меня на соседнее дерево, перелома позвоночника точно было бы не миновать. А потом меня бы спеленали, как младенца, обвили тугими кольцами, покрепче обняли и… Не уверена, что даже Тени успели бы вмешаться. А если бы и успели, то мне потом не один месяц пришлось бы учиться ходить заново, несмотря на вожделенный пузырек с волшебной «синькой». В смысле – с кровью эара, которой, благодаря стараниям шейри, у нас имелся весьма приличный запас.
Однако мне повезло – почти полгода тренировок не прошли даром, поэтому я не только успела отскочить, пропуская мимо себя громадную, размерами с Лина, плоскую треугольную башку… действительно, змеиную, хотя и очень напоминающую помесь гиены с крокодилом… но еще и заученным движением ушла вбок, после чего лихо замахнулась и, радуясь собственной удачливости, со всего маха обрушила спатху на чешуйчатую шею.
Я ожидала яростного рева, свирепого воя, бешеных конвульсий и бьющего во все стороны кровяного фонтана, мысленно похвалила себя за проворство и уже предвкушала сокрушительную победу, но фигу – от удара раздался лютый звон, будто я со всей дури шарахнула кочергой по гранитной плите. А отдача оказалась такой, что меч просто вывернулся у меня из рук, едва не переломав к демонам лучезапястные суставы, блеснул в ночи серебристой рыбкой и под сдавленную ругань улетел во тьму, оставив меня растерянно таращиться на совершенно невредимую кожу чудовища.
Промахнувшаяся Тварь, недовольно зашипев, так же быстро подалась назад, втянувшись в дупло, как живая пружина, и моего удара, от которого руки онемели до самой шеи, кажется, даже не почувствовала. Более того, на этот раз она не стала прятаться целиком и, высунувшись примерно на треть, теперь покачивала громадной головой, как наполненный гелием воздушный шарик на детском утреннике. С той лишь разницей, что «шарик» был живым, твердым, как камень, и изучал меня с неподдельным гастрономическим интересом. А изо рта у него, в котором, кстати, при желании могла поместиться малогабаритная стиральная машинка, вдруг выскочил наружу и нервно заплясал длинный отросток, похожий на язык и присоску одновременно.
Я растерянно замерла, рассматривая непонятное создание, абсолютно не понимая, чье больное воображение могло родить на свет это чудовище. В каком кошмаре оно возникло? Как воплотилось в реальность? Кто его создал? С какой целью? Кроме того, чтобы непрерывно искать и тупо жрать еще живую добычу?
В огромных багровых глазах я не увидела ничего, кроме холодного равнодушия. Ни проблеска разума, ни предвкушения, ни вожделения… ничего. Тварь была тупа, громадна и безжалостна, как танк, которым намереваются снести живописную березовую рощу: железу ведь все равно, что крушить – живую плоть или мертвую, а гусеницам без разницы, по чему ехать – по траве или по горячему асфальту. Так и Твари было безразлично. Перед ней сейчас стоял лишь кусок парующего мяса, до которого она раздумывала, как бы получше добраться.
От этой задумчивости у Твари даже пасть приоткрылась, позволив странному отростку скользнуть чуть дальше и жадно всосать в себя душный ночной воздух. Причем звук раздался такой, словно в лесу заработал пылесос, сладострастно причмокнувший и явно удовлетворившийся обнаруженным запахом. Видимо, именно этой штукой Тварь и высасывала свои жертвы. Сперва подкарауливала, потом убивала, а после впрыскивала какой-то яд (или ферменты, чтобы растворить мягкие ткани), и лишь потом поедала получившуюся кашу. Вдобавок у Твари имелось еще несколько коротких отростков вокруг плоской башки. Причем они словно бы жили своей собственной жизнью – покачивались не в такт движению головы, а, напротив, от каждого качка взметывались в разные стороны, как непричесанная шевелюра. И этих новых отростков я насчитала около двух десятков, пока во все глаза рассматривала странную Тварь. Долго так рассматривала, отрешенно, в каком-то непонятном отупении: неудача выбила меня из колеи. И слишком сильно ударило по мне осознание того, что эта Тварь оказалась совершенно неуязвима для обычной стали.
