Надо сказать, за уничтоженное гнездо я попросила невероятно мало: по моим подсчетам, на вырученные деньги, если бы это было оговорено в договоре, я смогла бы без проблем одеться в шелка, обвешаться брюликами с ног до головы и года два жить в свое удовольствие. Однако мне пока брюлики были без надобности, шелков и так насовали сколько угодно, так что я обошлась приличной кольчугой, новыми ножами, вторым мечом в довесок к моей старой спатхе (к слову сказать, кузнец о ней отозвался с немалым уважением и посоветовал только рукоять заново обмотать). А также – провиантом на неделю вперед, приличным запасом соли и перца, новым комплектом одежды, отменным и очень теплым одеялом, кучей всяких полезных мелочей… и после всего этого деревня все равно оставалась немного должна. Но поскольку наши с Лином запросы были полностью удовлетворены, а моя жадность успокоенно улеглась, то от последнего подарка Кречета я вежливо, но твердо отказалась: запасной конь мне был нужен, как собаке – пятая нога. Тем более что для деревни лошадь являлась единственным транспортным средством. А также трактором, комбайном, автомобилем и тягловой силой, на которой многое держалось и от которой многое зависело. Владелец лошади на Во-Алларе – как держатель элитного гаража в моем мире: уважаемый, богатый и очень почетный гражданин. А владелец боевого коня – как гражданин-миллионер, особенно если при этом он являлся воином и был способен сам за себя постоять. Тут, как оказалось, смотрели в первую очередь не на то, как человек одет. А на то, что висит у него на поясе, и то, на чем он приехал. Тогда как у меня теперь появился повод гордиться и первым, и вторым, о чем я, не стесняясь, и заявила Кречету, когда покидала деревню.
– Прощай, Фантом, – как-то грустно улыбнулся мне старый ветеран, проводив до самых ворот.
– И ты прощай… – У меня что-то шевельнулось внутри и внезапно похолодела левая ладонь. А голос из хрипловатого и мужского на миг стал звонким, чистым, почти прежним и вместе с тем обрел очень странные, несвойственные ему прежде нотки. – Живите спокойно, люди. Пусть Твари никогда не переступят порог ваших домов. И пусть ни одна из них не посмеет коснуться ваших детей. Да хранит вас небо и благословит эта земля.
У Кречета изумленно дрогнуло лицо, но я не стала заострять на этом внимание. Лин тут же сорвался с места и обдал собравшихся густым облаком пыли, в котором мы и скрылись, как два самых настоящих призрака. Потому что, кажется, он исчез из глаз до того, как люди прокашлялись и снова уставились на дорогу. А я едва не вылетела из седла от неожиданности и потом еще долго поминала нехорошими словами некстати развеселившегося демона.
Уезжать на ночь глядя мы не боялись: после стаи тикс и рирзы было бы странно опасаться обычных Тварей. К тому же мне такая встреча была, напротив, весьма кстати. А моим Теням – и подавно. Но крупного тут никого не водилось. Поэтому мы ничем не рисковали, останавливаясь на ночлег возле пустого тракта, и ничего не теряли, отказавшись от мягкой постели и вкусного ужина: все необходимое теперь имелось у нас с собой.
– А все-таки хорошо, – улыбнулась я, улегшись на новое одеяло и с удовлетворенным вздохом вытянув ноги. – Еды полно. Подушку есть из чего смастерить. Одеяло теплое. Ночка светлая. Комары меня теперь не тронут: Знак запретил… Чем не райское наслаждение?
Шейри обогнул весело потрескивающий костер и, свернувшись клубком, как огромный кот, приткнулся у меня под боком, тихонько замурлыкав, когда я по привычке погладила ему уши.
«Хор-р-рошо-о, – простонал он, ластясь, как самый обычный домашний питомец. – С тобой везде хорошо… и сытно».
– Знаю, знаю, – рассмеялась я, теребя короткую шерсть. – Вы же все меня терпите только из-за того, что я вас постоянно кормлю.
«Вот именно! – хором отозвались изнывающие от нетерпения Тени. – И, кстати, ты обещала нас выпустить!»
– Да гуляйте на здоровье, – сладко зевнула я, с легкостью отдавая им свое тело. – Только вернитесь к утру – мне еще Лину надо помочь с крыльями. А то нехорошо получается: наобещала пес знает чего, тогда как сама… мм-м…
После чего закрыла глаза и надолго уснула крепким здоровым сном, в котором, как и все последнее время, не было никаких сновидений.
Я честно надеялась, что до рассвета никто меня не разбудит и ни одна душа не посмеет нарушить моего уединения в уютной комнатке с бежевыми стенами и уже привычным модным диваном. Однако стоило мне только расслабиться и зарыться носом в придуманные мною же простыни, как чья-то твердая рука осторожно коснулась плеча, а спокойный голос Бера негромко позвал:
– Гайдэ, вставай… проснись, пожалуйста: мы наткнулись на Тварь.
Честно говоря, я сперва не поверила. Но потом все-таки открыла глаза, увидела невероятно серьезную Тень, настойчиво смотрящую из темноты, и сон с меня мигом слетел.
– Тварь? Какая? Где?!
– Ас ее заметил, когда пришла его очередь. Ему не спалось, вот и отправился… э… на прогулку.
– В смысле, в ближайшие кусты? – с нескрываемым ехидством уточнила я.
Бер заметно смутился, отчего я едва не расхохоталась в голос: бедняги! Но, имея живое тело, было трудно не испытывать некоторых физиологических потребностей, включая еду, сон и, конечно же, посещение кустиков. А братики, негодяи, уже так обнаглели, что даже меня порой не звали, когда требовалось совершить это интимное действо. Вот и вышло, что Ас, проснувшись от вполне закономерного позыва, тихонько отошел в сторонку… а там увидел (или почуял?) след. После чего просто не удержался от соблазна и, разумеется, полез выяснять подробности.
– Кто на этот раз? – полюбопытствовала я, подходя к «экрану» и всматриваясь в ночую темень через глаза Аса.
– Медянник, похоже. Запах уж больно характерный.
– Нашел его?
– Да, – приглушенно отозвался в моем теле Ас. – Но убивать придется тебе.
Я пожала плечами.
– Без вопросов. Возвращайся.
Мы привычно поменялись местами, уже не комплексуя по этому поводу. Вернувшись на свое законное место, я обнаружила себя лежащей на траве неподалеку от речушки, возле которой мы решили сделать привал. Речушка была мелкой, но быстрой. И только в одном месте ее берега немного раздавались в стороны, образуя небольшую, слегка заболоченную по краям заводь. Возле которой Ас, спустившись к воде, и почуял вдруг сладковатый запах меда.
«Медянник, – тут же сориентировалась я. – Ты прав. Только он умеет так вонять, искренне полагая, что это – привлекательно».
«Он под кустом», – тут же подсказала Тень, но я и без нее уже отыскала странное, неестественное, слегка колыхающееся образование, похожее на густой студень, почти сливающийся с огромным зеленым кустом, который местные жители называли квеком. Не знаю уж, почему такое название, но факт был фактом – квек преспокойно себе был, раз в год цвел крохотными желтыми цветочками и выдавал по осени жутко ядовитые плоды, которые тем не менее частенько использовались ведьмами в составе каких-то сложных сборов. Это мне Лин рассказал, когда я позвала его и шепотом ввела в курс дела, велев заодно притащить сюда мой меч и хотя бы легкую кольчугу.
