Старр вытянул длинные ноги, мышцы его спины задвигались, он разминал руки и плечи.
– Сомневаюсь, чтобы Хоть один сирианский корабль решился последовать за нами, – сказал он. – У них нет аграва.
– Пока все Хорошо, – заметил Верзила. – А куда дальше? Кто-нибудь мне скажет?
– Это не секрет, – отозвался Счастливчик. – Мы направляемся к Мимасу. Подойдем под кольцами как можно ближе, потом пройдем через щель. Мимас всего в тридцати тысячах миль над кольцами.
– Мимас? Это один из спутников Сатурна, верно?
– Верно, – вмешался Василевский. – Самый близкий к планете.
Их курс выпрямился, они продолжали огибать Сатурн, но теперь с запада на восток, в плоскости, параллельной кольцам.
Василевский сел на одеяло, скрестив под собой ноги, как портной, и сказал:
– Хочешь еще немного поучиться астрономии? Если в твоей пустой голове найдется чуть-чуть места, я могу рассказать, почему существует щель в кольцах.
Любопытство и презрение боролись в маленьком марсианине. Он сказал:
– Давай, только побыстрее, ты, невежа. Начинай. Но если блефуешь…
– Никакого блефа, – надменно ответил Василевский. – Слушай и учись. Внутренняя часть двух колец обращается вокруг Сатурна за пять часов. Внешняя – за пятнадцать. На месте щели Кассини материал кольца, будь он здесь, обращался бы за двенадцать часов.
– Ну и что?
– А то, что спутник Мимас, к которому мы направляемся, совершает оборот вокруг Сатурна за двадцать четыре часа.
– Опять ну и что?
– Все частицы кольца притягиваются спутниками в их движении по орбитам. Сильнее всех притягивает Мимас, потому что он ближайший. В большей части колец притяжение действует то в одном направлении, то в другом, но в целом уравновешивается. Но гравий в щели Кассини постоянно встречает Мимас в одном и том же месте. И притяжение действует в одном направлении. Некоторые частицы постоянно ускоряются, их орбита разворачивается спиралью и приводит во внешнее кольцо; другие постоянно раскручиваются в другую сторону, во внутреннее кольцо. На месте они не остаются. Район кольца освобождается от частиц, и вот – мы имеем щель Кассини и два кольца.
– Неужели? – неуверенно пробормотал Верзила (он был уверен, что Василевский говорит правду). – Почему же тогда в щели все-таки есть гравий? Почему он тоже не переместился?
– Потому что, – с видом превосходства объяснил Василевский, – случайное действие притяжения других спутников отбрасывает его туда, но там он долго не задерживается… Надеюсь, Верзила, ты записывал. Потом попрошу тебя повторить.
– Чтоб тебя в мезоны разметало! – ответил Верзила.
Василевский с улыбкой вернулся к масс-детектору. Он немного поколдовал с ним и тут же, забыв о веселье, пригнулся ближе.
– Дэвид!
– Да, Бен?
– Кольца нас не маскируют.
– Что?
– Посмотри сам. Сирианцы приближаются. Кольца их совсем не смущают.
Старр задумчиво спросил:
– Как это может быть?
– Не может быть простым совпадением, что целых восемь кораблей движутся к нам. Мы сделали поворот направо, и они тоже изменили курс. Они следят за нами.
Счастливчик погладил подбородок.
– Ну, что ж, значит, они это делают. Спорить не о чем. У них есть что-то, чего нет у нас.
– Никто не утверждал, что сирианцы дураки, – заметил Василевский.
– Нет, но иногда некоторые у нас действуют именно исходя из этого предположения. Как будто научные достижения рождаются только в Совете, и если сирианцы не украдут наши тайны, у них ничего не будет. Я иногда сам попадал в эту ловушку… Ну, ладно, идем дальше.
– Куда? – резко спросил Верзила.
– Я уже тебе сказал, Верзила, – ответил Старр. – На Мимас.
– Но ведь они за нами.
– Знаю. Значит, нужно идти туда быстрее… Бен, смогут они нас догнать, прежде чем мы доберемся до Мимаса?
Василевский быстро работал.
– Нет, если только они не смогут получить ускорение втрое больше нашего.
– Хорошо. Даже если они на многое способны, все равно не поверю, что они могут быть быстрее «Метеора». Доберемся.
Верзила сказал:
– Но, Счастливчик, ты с ума сошел. Давай драться или совсем уберемся из системы Сатурна. Мы не можем высадиться на Мимасе.
– Прости, Верзила, но у нас нет выбора. Придется садиться на Мимасе.
– Но ведь они нас засекли. Прилетят за нами на Мимас, и придется драться. Почему бы тогда не начать сейчас? Ведь в нашем распоряжении аграв.
– Может, они и не пойдут за нами к Мимасу.
– Почему?
– Ну, Верзила, разве мы стали отыскивать в кольце то, что осталось от «Сети космоса»?
– Но ведь корабль взорвался.
– Вот именно.
В контрольной рубке наступила тишина. «Метеор» мчался в пространстве, сначала отворачивая от Сатурна, потом под внешним кольцом вышел в открытое пространство. Впереди лежал Мимас, сверкающий белый полумесяц. Всего 320 миль в диаметре.
Позади – преследующие корабли сирианцев.
Мимас постепенно рос, и наконец «Метеор» начал замедлять Ход.
Верзиле казалось, что Старр допускает страшную ошибку. Он напряженно сказал:
– Слишком поздно, Счастливчик. Нам не удастся сбросить скорость для посадки. Придется двигаться по спиральной орбите, постепенно гася скорость.
– На это у нас нет времени, Верзила. Двигаемся прямо на Мимас.
– Пески Марса, это невозможно! Не на такой скорости!
– Надеюсь, сирианцы подумают точно то же.
– Но, Счастливчик, они будут правы.
Медленно заговорил Василевский:
– Не Хочется этого говорить, Дэвид, но я согласен с Верзилой.
– Нет времени для споров и объяснений, – ответил Старр. И склонился к приборам.
Мимас на экране быстро увеличивался. Верзила облизал губы.
– Счастливчик, если ты считаешь, что лучше так, чем сдаваться сирианцам, я согласен. Я с тобой. Но если мы все равно погибнем, то лучше погибнуть сражаясь. Прихватим с собой парочку этих мер-завцев.
Василевский сказал:
– Я снова на его стороне, Дэвид.
Тот покачал головой и ничего не ответил. Руки его быстро двигались, и Верзила не мог рассмотреть, что именно он делает. Скорость по-прежнему падала слишком медленно.
Василевский протянул руку, будто собираясь оттащить Старра от приборов, но Верзила быстро положил руку ему на запястье. Он мог быть убежден, что их ждет смерть, но в нем жила упрямая вера в Счастливчика.
