— Спроси лучше, чего только я с ней не делал! Жевал, втирал в кожу, варил и вдыхал пары, смешивал с собственной кровью... А что из этого получилось, ты сама видела. Кровь Демона сделала меня почти сумасшедшим и чуть не убила, но не раскрыла никаких тайн.
— Ты и без Крови Демона, откровенно говоря, не совсем нормальный,— сказала Соня. И вдруг осеклась.
В ее мозгу при звуке произнесенных ею слов как будто что-то вспыхнуло, но поймать и оформить зародившуюся было мысль она не успела, к своему глубокому разочарованию. Словно кусочек разбитого витража мелькнул перед глазами.
— Не хочу об этом говорить,— произнес Гинмар.— Я собирался сегодня навестить Хабира и Йарихху. Думаю, ты тоже не откажешься? Вот уж кто в этом городе действительно вполне счастлив, так это они. И возраст не помеха. Представляешь, какое им удовольствие доставит увидеть тебя! Надо только прихватить с собой хорошего вина; я знаю, какой сорт предпочитает Хабир — он ведь не пьет что попало. Старик заслуживает самого лучшего.
— Просто невозможно сказать «нет»,— охотно кивнула девушка.
— Отлично, тогда позаботимся о вине — и впе-ред!
И он привел свою спутницу в одну из таверн Ианты, хозяин которой, по словам Гинмара, располагал изрядным запасом вина той самой выдержки, что была столь любезна сердцу Хабира. Пока Магистр договаривался с хозяином о цене, Соня в ожидании присела да длинный деревянный стол, не обращая внимания на заинтересованные взгляды мужчин, и снова задумалась о не дающей ей покоя загадке Нижнего Мира. Но тут пол под ногами задрожал от частого стука множества копыт. Пятеро одетых в черное всадников с поразительно наглым и самоуверенным видом не вошли, а, едва спрыгнув со спин взмыленных от бешеной скачки коней, вломились в зал, хохоча и переругиваясь.
— Эй,— зычно рявкнул один из них,— принесите нам пожрать и выпить!
Судя по тому, с какой поспешностью забегали слуги, торопясь исполнить приказ, этих людей здесь знали и боялись.
— Принесла нелегкая,— вполголоса буркнул сидевший рядом с Соней мужчина, бочком пробираясь к выходу.— Черные Всадники, управы на них нет.
Где-то Соня про них уже слышала. Долго вспоминать не пришлось — в одном из вошедших она узнала Тизара. Он тоже не мог ее не заметить, что было ясно по кривой усмешке на лице громилы, но не спешил это засвидетельствовать, видимо, осматриваясь и решая для себя, не найдется ли еще какого развлечения. Но тут рядом с девушкой появился Гинмар.
— А, Магистр собственной персоной, мое почтение,— осклабился Тизар,— какая встреча!
Такое начало не предвещало ничего хорошего.
— Тебе что, уже надоело корчить из себя убогого? — презрительно глядя на него, спросил Гинмар.
— Не каждому по душе выглядеть дураком постоянно.
— Чтобы что-то было по душе, сначала надо иметь душу,— тут же отозвался Гинмар,— а ты ею никогда обременен не был.
Его противник побагровел от гнева, в то время как приятели Тизара — и все присутствующие — напряженно ждали, чем закончится перебранка: о том, что эти двое терпеть не могут друг друга, было известно каждому.
Гинмар, предупреждая ответную реплику Тизара, решительно шагнул в его сторону. Предводитель Черных Всадников сделал обманное движение, якобы намереваясь выхватить нож. Магистр попробовал перехватить его руку, но не успел: левый кулак противника ввинтился ему в живот с такой стремительной мощью, что он сложился пополам и рухнул на пол. Под дружный одобрительный хохот и свист Всадников их главарь уже собирался добить упавшего, однако тут в игру вступила Соня, выплеснув в лицо Тизару большую кружку пива.
— Охладись и не суйся? — Выхваченный из ножен кинжал угрожающе сверкнул в ее изящной руке.— Я не задумываясь убью каждого, кто посмеет приблизиться!
Вряд ли такое заявление смогло бы остановить нападавших, пятерых против одной женщины, но ее решительность привела их в замешательство... И как раз в этот момент появился Лори с отрядом стражников.
— Что здесь случилось?! — воскликнул он.— Как только где-то вижу ваших проклятых вороных жеребцов, сразу ясно, что...— Тут его взгляд упал на распростертого на полу Магистра.— Ну все, Тизар, тебе конец!
Соня между тем, доверив разбираться со Всадниками представителям закона, помогла Гинмару, все еще хватавшему ртом воздух, встать и поспешно вывела его из таверны.
Тизар возбужденно кричал им вслед:
— Что он может без колдовства?!.
— Пусти меня,— сказал Гинмар,— я вполне могу идти сам.— На девушку он при этом не смотрел.— Сволочь Тизар...
— Лори с ним разберется.
— Лори! При чем тут Лори?! Теперь столько людей видели мое поражение... А этот урод перед турниром будет рассказывать направо и налево, что без заклинаний я ни на что не способен. А я никогда не пользуюсь магией для того, чтобы победить.— Девушке показалось, что в голосе Гинмара звенели слезы.
Вернувшись вместе с ним в Риатеос, она, однако, постаралась выбросить из головы безусловно неприятный, но, с ее точки зрения, пустяковый случай. Велика беда!.. Даже самый лучший боец может иногда оказаться в незавидном положении. Это унизительно, но не смертельно. Углубившись в чтение свитков, Соня не заметила, как кто-то вошел, и вздрогнула, только почувствовав руку на своем плече.
— Орт?..— Девушка медленно, боясь спугнуть позднего гостя, обернулась в надежде, что на сей раз он не удалится столь поспешно, однако вместо Орта увидела вполне реального человека.
— Я не тот, кого ты ждала.— Ёно Ран внимательно смотрел на нее.— Нашла что-нибудь?
— Нет,— разочарованно пожала плечами Соня,— ничего, на что рассчитывала.
— И не найдешь ни слова, сколько ни старайся докопаться до истины. Пергамент не хранит ее, иначе все было бы очень просто. Каждый начинает сначала — сам, один. Многие подходили близко, но никто не прошел весь путь до конца, ибо проторенная тропа зарастает прежде, чем на нее ступит новый путник.
— Значит, все напрасно?
— Попытайся. За это дело еще никогда не бралась женщина.
— Ты говоришь загадками, а от них и так голова пухнет,— вздохнула девушка.— Мне вообще неясно, на чьей ты стороне, людей или демонов.
— Где кончается человек и начинается демон? Где кончается Верхний Мир и берет начало Нижний?
— Там, Где Врата.
— Узнай, где твои Врата. Что, если их попросту нет? — Кхитаец сухо усмехнулся.
— Есть,— уверенно возразила Соня.— Иначе-иначе... не будет вообще никаких миров, а один только Хаос.
— Ты хорошо сказала. Запиши это.
— Зачем? — не поняла девушка.
— Запиши,— велел Ёно Ран.— И те слова... Помнишь?
Соня взяла кусочек угля и размашисто вывела на пергаменте: «Зверь. Кровь. Слезы. Время».
Слова тут же, прямо на глазах, исчезли, как будто стертые кем-то.
