— Тизар! Ты встанешь во главе легиона, который в решающий момент перейдет на сторону гирканцев,— произнесла она.
— Знаю,— решительно тряхнул он головой.
— Знаешь? Знаешь?! — От смиренной рабыни, восхваляющей своего повелителя, и следа не осталось; Велда резко повернулась и нависла над ним, прижав его руки к постели.— Слушай меня! Для этого ты должен победить на турнире/чтобы все выглядело законно, иначе тебя невозможно будет сделать предводителем такого войска. Готовься к турниру, а не трать силы, развлекаясь по кабакам, Нергал тебя разорви!
— Не указывай мне, что...
— Заткнись. Не тебе, а мне пришлось из себя вон вылезти перед Монторном, чтобы вырвать у него согласие на твое назначение. Между прочим, поначалу он и слышать об этом не хотел! При таких советчиках, как ковент Гинмар... который, кстати, будет твоим главным противником и на турнире!
— Да я просто размажу его. Я ему глотку вырву,— заверил Тизар.— Ты что, сомневаешься?
— Смотри, как бы он тебе самому что-нибудь не вырвал,— усмехнулась Велда.— Нет ничего глупее, чем недооценить врага перед боем. Не забывай, что ты понятия не имеешь о тех кхитайских фокусах, которым его обучали.
— Я и без них врезал ему так, что он едва уполз.
— Он был не готов к драке. Но поверь, на турнире все будет иначе. Гинмар из тех, кто долго запрягает, да быстро ездит. Пора бы усвоить, что он умеет сражаться как зверь. Подумай об этом! Вождь гирканцев, молодой Кейнкорт, сделает тебя своим наместником в Офире... Ты получишь все, о чем только мог мечтать. Но пока на твоем пути Гинмар, радоваться рано.
— Я уберу его с дороги, Велда! И что бы тебе не родиться мужчиной...— с оттенком неудовольствия проговорил Тизар.
— Тогда ты не смог бы делить со мною постель.
«Мужчиной... Как же,— подумала она,— велика честь. Существом, у которого мозги находятся явно не в том месте, где им положено быть от природы... Воском, из которого женские руки способны слепить все что угодно...» Да Велда презирает их всех... Всех, кроме одного. Его она ненавидит.
И о нем плачет по ночам. Во сне.
Но от этого ненависть только сильнее, потому что, думая о нем, она, Велда, становится слабой, а такого быть не должно.
* * *
В одиночку спускаться в лабиринт Соне еще ни разу не доводилось, и, надо признать, с каждым шагом сомнения в том, правильно ли она поступает, усиливались. Что, собственно, она. надеется там увидеть такого, о чем прежде не имела представления? Или узнать?.. На этот раз ей было страшно. Девушка вполне отдавала себе в этом отчет. Да, она боялась, еще как! Но тайна, скрытая под черной плитой, притягивала ее к себе так сильно, что было уже не до страха. С нею и раньше происходили подобные вещи. Опасность обладала для Сони не отталкивающими, а притягательными свойствами, потому она и жила все время так, словно балансировала на перекинутом Через бездонную пропасть канате.
Очутившись внутри хрустального грота, она остановилась в нескольких шагах от плиты, напряженно прислушиваясь к тишине, и только спустя несколько мгновений обнаружила, что тишина здесь вовсе не абсолютна. Какой-то негромкий мерный стук, глухие, редкие удары доносились из-под земли. Почему она не слышала ничего подобного прежде? Потому что была не одна, поняла девушка; голоса людей отвлекали, мешали ей.
— Что же ты такое? — проговорила она в задумчивости, подходя еще ближе к плите,— что ты такое, хотела бы я знать?.. Что может являть собой загадочная сила, которая, даже будучи скована печатью заклятий, стирает письмена с пергамента? А на что еще она способна?.. Кое-что я видела... Наверное, это на всю оставшуюся жизнь должно было, отучить меня соваться в такие места, но я, вероятно, слишком любопытна, чтобы крепко усваивать подобные уроки...
Земля под ногами слегка вздрогнула, а мерный стук изменил ритм, сделавшись немного чаще. Кроме того, Соня почувствовала себя так, словно невидимые холодные пальцы коснулись ее головы, вот только не снаружи, а как бы изнутри; она прижала руки к вискам и попятилась.
— Э, э, ты что делаешь? Ладно, все, я поняла, мне незачем здесь находиться. Я лучше пойду.— Соня скосила глаза в сторону выхода и вздрогнула: ничего, похожего на дверь, не было.
Сплошная, без единой трещины, стена, камни которой пригнаны друг к другу так плотно, что между ними невозможно просунуть даже лезвие ножа. Итак, Соня оказалась замурованной в гроте. Кричать и звать на помощь — безнадежно: звук ее голоса конечно же не мог достигнуть ничьего слуха.
Разве что сюда рано или поздно спустится кто-то — Гинмар, Ёно Ран... О боги, вряд ли им придет в голову искать ее именно здесь, когда они обнаружат ее исчезновение. А значит, даже если Зверь не сотворит с нею ничего еще более ужасного, она рискует просто не пережить заточения без пищи и воды, на которые он ее обрекает.
Между тем те самые ледяные прикосновения, поначалу как бы робкие и осторожные, усилились; Соня поняла: нечто обшаривает ее сознание, проникает в мысли, читает их; точно так же она сама совсем недавно изучала тексты на древних свитках.
Девушка надеялась познать, с чем имеет дело, и сама оказалась предметом изучения. Им, что же, движет любопытство сродни ее собственному?.. Вряд ли. Скорее всего, он хочет понять что-то вполне конкретное.
— Эй? — обратилась она к неведомой силе, собрав все мужество и стараясь не позволить голосу' дрожать.— Я знаю, что ты меня прекрасно слышишь, и не думаю, что для тебя много чести удерживать здесь простого смертного человека. Ты хотел испугать меня? Это оказалось несложно. А теперь отпусти. Просто отпусти.
Земля снова качнулась. И Соня ясно поняла, что за странней стук доносился из глубины.
Биение сердца.
Ей стало еще страшнее. Но ненадолго.
В конце концов, она не «простая смертная», вопреки тому, что только что произнесла. Конечно же нет. Она прошла Посвящение и находится под покровительством Зверобогов. Испуг сменился раздражением и злостью. Он желает покопаться в ее мозгах? Пусть попробует.
Глаза Рыси сузились и блеснули изжелта-красным. Шерсть на загривке поднялась дыбом, а из мягких подушечек лап вытянулись смертоносные, острые и крепкие, точно сталь, когти.
Одна из лап легла на плиту и царапнула по ней.
Если бы кто-то наблюдал за Соней со стороны, разумеется, не увидел бы ничего подобного; просто девушка положила руку на плиту раскрытой ладонью вниз. Но сознание Зверя проникало в суть происходящего, а не во внешнее проявление. И тот, кто находился внизу, видел именно Рысь.
И чуял ее силу. Ее ярость. Теперь один Зверь противостоял другому, как равному — равный.
Даже не оборачиваясь, Рысь точно знала, что никакой стены позади нее нет. Нет, и все. Так глупо можно было обмануть человека, заставив его увидеть несуществующее. Она прошлась туда и обратно, мягко ступая по полу. Убедившись, что Рысь ему не поддается, Зверь предпочел отказаться от бесполезного наваждения. Соня сухо усмехнулась. Что, получил?! Она только что приобрела новый бесценный опыт. Рысь сильна не только в бою, вот в чем дело. Рысь, как всякая кошка, обладает иным зрением. Видит то, что сокрыто от человеческих глаз. И слышит то, что неуловимо человеческим ухом. Это больше, чем магия.
