— Все,— прошептала Соня.— Что ж, я тоже держу свое слово: забирай! — Она наконец разжала руки, засыпав весь пол вокруг шариками смолы, тут же расплавившимися на горячих камнях, а тварь принялась ползать и кататься в образовавшейся вязкой массе... Гинмар и Соня со смешанным чувством ужаса и омерзения, не в силах двинуться с места, взирали на этот кошмар, пока существо, столетиями наводившее ужас на Ианту, само не разбухло, как шар, а потом лопнуло с противным треском, источая невыразимое зловоние.
— И все? — спросил Гинмар, судорожно сглотнув.
— Как видишь,— пожала плечами Соня.— Ты ожидал более величественного финала, как я понимаю? Новый договор продлился всего несколько минут. Пойдем отсюда. Утром тебе предстоит еще одно суровое испытание; надеюсь, ты о нем не забыл?
Проводив Гинмара в его покои, она отправилась к себе, но чья-то тень выступила ей навстречу.
— Ёно Ран? — Сейчас вряд ли какая-нибудь неожиданность могла напугать Соню: она исчерпала все способности испытывать страх.
— Ты это все-таки сделала,— сказал кхитаец.— Теперь у тебя, как и у меня, целая вечность в запасе. Когда-то я сам точно так же закрыл подобные Врата в Стигии, вот только поклялся не учить этому никого и не повторять собственный опыт.
— Вечность?! — Соня застыла на месте: как, неужели ее мечта о бессмертии обрела воплощение?..
— В обычном человеческом понимании — да. Двенадцать тысяч лун. У меня было десять тысяч лун, из них половину я отдал своему названому брату Сину.
— Тысяча зим?!
— Напрасно радуешься,— печально заметил ковент.— Ты себе не представляешь, какой это тяжелый груз, бедное дитя; хорошо еще, что им можно поделиться с кем-то.
— Часть я обещала Волчице...— вспомнила Соня.
— А за остальным найдется кому охотиться, так что берегись: долгое время не делает тебя неуязвимой. Да, и еще я должен тебя предупредить. Гинмар, отпустив Зверя, утратил Дар Наола.
— То есть он больше не маг?
— Да, теперь он такой же человек, как все. Скажи ему об этом, девочка.
— А почему... почему ты сам не можешь? — растерянно спросила Соня.
— Я ухожу и никогда его не увижу. Моя миссия здесь окончена. Есть иные Врата и их служителям я нужен больше. Прощай.
Расставшись с Соней, кхитаец тем не менее направился к Гинмару: за свою долгую жизнь он обучил множество людей, но этого любил сильнее, чем всех остальных — как, наверное, любил бы собственного сына, если бы у него таковой был. И расстаться с ним Ёно Рану было тяжело.
Магистр спал, точно уставшее дитя, приоткрыв рот и изредка вздрагивая; в неверном свете луны его обнаженное бронзовое тело казалось похожим на совершенное творение гениального скульптора.
Голова Джиллы покоилась на его широкой груди, и даже во сне она обнимала своего возлюбленного обеими руками в вечной тревоге за него и мечтах о том, чтобы он всегда был с нею рядом.
— Куда исчезает огонь, когда догорает свеча? — прошептал кхитаец.— Он превращается в бабочку; если не верите в это перевоплощение, сотворите иное чудо, ибо должен остаться в мире свет.
Он благословил их обоих, а потом добавил, взглянув на ночное небо за окном:
— Мы тоже скоро будем вместе, моя Тэонг...
* * *
— Ну и почему ты не хочешь, чтобы я служила вместе с тобой в городской страже?! — вопрошала Лайра с самым решительным видом, уперев руки в бока,— По-моему, мы уже неплохо знаем друг друга, и ты мог понять, что я не рождена для тихой жизни!
— Да потому, что такого еще не бывало — женщина-воин! Зачем тебе это надо? Разве мало того, что_ я люблю тебя?
— Как не бывало? А Соня? Лори, ну пожалуйста... поверь, я справлюсь... возьми меня в отряд!
— Может, тебя еще в легион записать и отправить биться с гирканцами?
— Думаешь, я стала бы возражать?
— Ладно,— сдался он, всерьез опасаясь, как бы эта сумасбродная идея не укрепилась в прелестной головке Лиары.— Сегодня у нас работы невпроворот. На главной площади соберутся такие толпы, что только успевай поворачиваться. Людей не хватает... Надевай доспехи, бери коня — но чтоб я тебя все время видел!
Лиара подпрыгнула чуть не на половину собственного роста и повисла у него на шее.
— Лори, я тебя обожаю! Ты такой же замечательный, как Гинмар, и даже лучше! Правда он обязательно победит?
— Ох, вот дурочка маленькая. Разве можно так говорить? Сглазишь еще...
— Вот и нет. Он же сильнее всех!
— Ну, ты его соперников еще не видела... Там один Гайсар десятерых стоит, такой огромный... На медведя один ходил. Ручищи — во, как у тебя ноги.
— Все равно Гинмар сильнее,— возразила она упрямо.— И не спорь со мной.
— С тобой спорить — что воду в ступе толочь,— вздохнул Лори.— Собирайся лучше, на тебя и доспехи-то не найти подходящие, маленькая очень... Вот не живется тебе спокойно, Лиара!
Сам он отнюдь не был так уверен в успехе Гинмара, как его подруга. Тревога терзала сердце Лори. Слишком много ходило разговоров о том, как Магистр всего за половину луны до турнира позорно уступил Тизару в обычной драке. Многие как-то сразу разочаровались в нем, иные вообще кричали на всех углах, что все предыдущие победы Гинмара ничего не стоят, ибо он одерживал их благодаря колдовству или, того хуже, покупал у соперников; снова всплыло оскорбительное словечко «травоед», каким в Ианте молва клеймила тех, кто использовал мало кому доступные сочетания трав, чтобы увеличить свою силу... Были и такие, кто открыто называл Гинмара сумасшедшим, добровольно обрекшим себя и свою семью на бедность, в то время как нормальным людям свойственно, наоборот, всеми силами стараться преумножить свое состояние. За всеми этими пересудами жители Ианты готовы были начисто забыть о вполне реальной угрозе, нависшей над Офиром из-за стремительного приближения Орды гирканцев, легко подминавшей под себя соседние государства. Поразительная всеобщая беспечность возмущала Лори так же, как и черная неблагодарность тех, кому помогал Магистр. Юноше мучительно хотелось найти какие-то единственно точные и нужные слова, чтобы поддержать Гинмара, но они как-то не шли на ум — говорить он был не мастер, и ему оставалось только молча страдать и ненавидеть себя за то, что и его собственная безоглядная вера в своего лучшего Друга явно пошатнулась. «Дыма без огня не бывает», грустно размышлял Лори. Так что предстоящего турнира он ожидал с тяжелым сердцем.
Множество опасений терзало не его одного. Например, Велду. Этой, как воздух, нужна была победа Тизара. Не уверенная в том, что он безусловно справится со своими соперниками, женщина решила ему помочь. Среди множества заполнивших Ианту колдунов она отыскала такого, который за приличную плату согласился оказать Тизару помощь, обеспечив ему магическую защиту, и продал Велде невероятно сильный амулет — перстень с цирконом, заговоренный определенным образом.
