Однажды Соня в очередной раз выбралась из дворца и пошла к озеру. Был очень красивый вечер, она невольно залюбовалась закатом, опускающимся в молочно-белый туман солнцем и не сразу заметила, что не одна. Сулар тоже пришел сюда, на ее любимое место на берегу. Не подозревая о ее присутствии — девушка при виде его тут же спряталась за ствол ближайшего дерева и затаила дыхание, сама не понимая, для чего ей понадобилось таиться, а не выйти и не поздороваться с ним открыто,— Сулар разделся и пошел в воду.
Соня знала, что подсматривать за другим человеком нехорошо, но ничего не могла с собой поделать. Лицезрение обнаженного мужского тела завораживало ее. Что и говорить — Сулар был очень красив: высокий, широкоплечий, словно весь состоящий из внушительных мускулов и сухожилий, он двигался грациозно и к тому же оказался прекрасным пловцом, что было сразу видно/ по его уверенным движениям.
Закусив от волнения нижнюю губу, Соня во все глаза наблюдала за ним, разрываемая противоречивыми желаниями: развернуться и убежать или остаться? Сулар заплыл так далеко, что она на какой-то миг потеряла его из виду и встревожилась, отлично зная, что ее любимое озеро может быть коварным, в нем есть немало ловушек, холодных течений и глубоких омутов. Но нет, он вернулся, и девушка вздохнула с облегчением, когда Сулар выходил на берег, смешно встряхивая головой, точно огромный пес.
Он выглядел уставшим и некоторое время просто стоял, опустив руки и стараясь отдышаться... так близко от ненадежного Сониного укрытия, что девушка затаила дыхание, боясь выдать свое присутствие. Капельки воды на литом теле сверкали и переливались всеми цветами радуги в прощальном сиянии вечерней зари. Это было просто волшебно! Соня даже прижала к губам ладонь, чтобы не вскрикнуть от внезапно охватившего ее восторга, подобного тому, какой она испытывала при виде табуна скачущих лошадей, которых до сих пор полагала самыми совершенными творениями богов.
Теперь же оказалось, что и человеческое; тело может вызывать у нee похожие чувства. Хотя нет, вовсе не такие... Любуясь лошадьми, она не испытывала этого необычайно сладостного томления, горячей волной поднявшегося откуда-то изнутри и вмиг охватившего ее всю, точно жидкое пламя; это испугало ее — невероятная сила собственного влечения, того, чему она не ведала имени. Девочка неслышно отступила... а затем помчалась домой, словно стараясь быстрым бегом успокоить себя, затушить вспыхнувший в сердце огонь.
Однако на следующий же день, сама поражаясь тому, что делает, едва дождавшись вечера, Соня снова отправилась на то же место, страстно желая повторения того, что произошло накануне.
Время шло, солнце уже почти совсем скрылось за горизонтом, но тот, кого она ждала, не появлялся. Девушка совсем было отчаялась, с мукой думая о том, что на сей раз вернется домой ни с чем, как вдруг ее сердце забилось сильнее: он пришел! Радостное волнение заставило Соню позабыть об осторожности, она перенесла тяжесть тела с одной ноги на другую, и под ее ногой громко хрустнула сухая ветка. Сулар резко обернулся на звук. Девушка, прекрасно сознавая, что бежать теперь просто глупо, вышла из своего укрытия.
— Привет,— улыбнулся мужчина,— ты что делаешь здесь в такой час?
— Ничего,— пожала она плечами, стараясь скрыть замешательство,— я часто прихожу на берег на закате.— Она прикусила язык, но было поздно.
— Я тоже,— кивнул Сулар.— А вчера ты приходила?
Он смотрел на нее с самым что ни на есть серьезным выражением лица, и только глаза смеялись.
— Да,— призналась Соня, заливаясь краской, что выдавало ее с головой.
— И что тебя так смущает? То, что видела меня? Но в этом нет ничего страшного. Или я тебя испугал?
Она покачала головой.
— Нет, вовсе нет. Ты очень красивый.— Соне казалось, что она сейчас заплачет, ее голос предательски срывался.
— О, боги мои, кто поверит, что этому дивному созданию всего-то пятнадцать зим...— Сулар склонился к ней.— У тебя чувства взрослой женщины, светлый разум и твердый дух воина. Я давно за тобой наблюдаю и, признаться, просто восхищен.
— Правда? — несмело отозвалась та.— Ты не сердишься на меня? Что я...— Она осеклась.
— Хочешь сказать, подсматривала? Но это не так. Ты изучала. Любовалась. Тебе было интересно испытывать что-то новое, верно? Что же в том дурного? Если хочешь-, мы можем сегодня поплавать вместе. Ты ведь, конечно же, умеешь плавать?
— Конечно, и очень хорошо,— тут же ответила она, доверчиво вскидывая голову.
Он понял ее! И простил! Он вообще все, все, должно быть, понимает!..
— Ну так что, ты идешь в воду?
Сулар, произнося это, сбросил с себя одежду и теперь ждал ее решения. Лезть в озеро в платье Соня не могла, поэтому у нее не оставалось иного выхода, кроме как последовать его примеру и бегом ринуться в спасительное, как ей казалось, зеркало воды,— и ее тут же охватил азарт. О, она покажет ему, на что способна! И что он не ошибся в ней! Пусть он сильнее и опытнее, и вообще он мужчина, но и она, Соня, кое на что годится.
— Осторожнее, малышка,— крикнул Сулар,— не заплывай далеко!
Как бы не так. Он вчера заплыл на самую середину озера, вот пусть знает, что она тоже так может...
Когда Соня обернулась и не увидела кромки берега за спиной, ей вдруг стало страшно. О боги, что она натворила?! Да и закат успел смениться почти полной темнотой. Она подумала о жуткой черной глубине под собою, об омутах и холодных потоках... Дыхание сразу сбилось, девушка отчаянно и беспорядочно заколотила по воде руками, взвизгивая от ужаса.
— Но бойся, только не бойся.— Сулар был рядом с нею.— Держись за меня, хватайся, но не очень сильно, иначе утянешь на дно нас обоих. Просто держись за мое плечо...
Вытащив рыжеволосую искательницу приключений на берег, он обессиленно рухнул на песок.
— Ох и напугала ты меня,— признался он, но опять, как и прежде, без малейшей злости.
Соню мелко трясло от напряжения и холода. Она едва верила, что все еще жива. Всхлипнув, девушка прижалась к груди Сулара, а он обнял ее и накинул на плечи свой тонкий плащ. Теперь она не просто видела его, а ощущала всем телом; он был так близко, она слышала частые удары его сердца, и завитки темных волос на его груди смешно щекотали ей нос. Ее спаситель! Ее рыцарь! Который вовсе не похож на глупых нескладных мальчишек, ее сверстников, а в сто, нет, в тысячу раз лучше их всех вместе взятых! Лучше вообще всех людей на свете!..
Она влюбилась, глупо, отчаянно и безоглядно. Место, которое отныне Сулар занимал в ее сердце, могло принадлежать разве что богам, но к ним Соня всегда относилась с большим подозрением; Сулар же был больше чем богом...
Она теперь сама настойчиво искала возможности встретиться с ним. Соня совершенно обезумела. Куда подевалась ее природная осторожность и недоверчивость! Порой Соня сама себя не узнавала. Ей казалось, она умирает, ее сердце разрывалось, не в силах вместить глубины и силы огромного чувства, всецело овладевшего ею, обрушившегося на девушку, словно сошедшая с гор лавина. Слушая болтовню подружек об их похождениях, Соня изумлялась: и это они считают любовью? «Ах, он такой красавчик... Когда мы с ним танцевали, я...»
