Кииту сказала правду. Сулар был женат и имел пятерых детей, правда, поскольку он рано обзавелся семьей и его ублюдки появлялись на свет подряд один за другим, к тому времени их разнесло по всей Хайбории и он остался один, если не считать жены, Каэллы, которая и взяла Соню на работу в помощь старшему конюху. Хозяйка дома оказалась преизрядной старой стервой, на десять лет старше своего мужа, и страшной, как смертный грех. Она и внешне была похожа на крысу с узкой хищной мордой, торчащими вперед длинными передними зубами, острым носом и крошечными красноватыми глазками; разве что хвоста не хватало.
Легко можно было предположить, что красавец Сулар, обладая эдаким-то сокровищем, должен был изменять женушке направо и налево, однако, постепенно собирая сведения о нем, Соня, к удивлению своему, обнаружила, что это вовсе не так. О своем господине даже слуги отзывались с уважением и сочувствием, несмотря на его отсутствие. Складывалось впечатление, что он хранит верность Каэлле и другими женщинами не интересуется, как положено человеку чести. А если все же и утешается с кем-то на стороне, то так, чтобы ничем не оскорбить чувства матери своих детей.
Когда-то бедный юноша сумел достойно распорядиться приданым жены и сделал огромное состояние, за что был, кажется, до сих пор благодарен своей супруге. Вот только дома он появлялся редко. Зато Каэлла, нимало не смущаясь ни своей внешности, ни возраста, готова была затащить к себе в постель кого угодно, с годами окончательно утратив всякие представления о приличиях... Она и на Соню положила глаз, принимая ее за необычайно смазливого юнца, однако та, одержимая планами мести, до поры до времени этого не замечала.
Соня думала только об одном. О том, каким именно способом побольнее наказать Сулара. Одной смерти за четыре — этого слишком мало. Он не должен умереть легко. Пусть только появится...
Но когда он все-таки появился, это оказалось для нее неожиданностью.
Девушка задавала корм лошадям, когда услышала до боли знакомый голос. Сулар отдавал какие-то распоряжения старшему конюху. Она замерла и опустила голову. О боги, боги... Она и не предполагала, что этот голос так резанет ее по сердцу!.. Какое счастье, что в стойлах царит полумрак...
— А это еще кто такой? — Сулар остановился в двух шагах от Сони.
— Госпожа наняла нового мальчишку. Его имя...
— Бакир.— Соня разогнулась и выпрямилась, вытирая пот со лба и спокойно глядя в лицо Сулару.— Так меня зовут, господин.
Он пристально посмотрел на нее. Боги, и где только Каэлла отыскала это убогое создание — угловатого, тощего подростка, с грязным, перепачканным сажей лицом и сосульками немытых и, видимо, нестриженых волос цвета ржавчины, небрежно выбивающихся из-под дурацкой шапочки?
— И что, ты умеешь управляться с лошадьми?
— Они не жалуются.
— А ты дерзкий малый, Бакир. Что ж... работай.
Он прошел дальше. Соня прижалась лбом к шее жеребца. Все мысли разом вылетели у нее из головы. Кроме одной.
Она не в силах ненавидеть этого человека.
Она все еще любит его. Совершенно невозможно — но это правда.
Наверное, она бы так и стояла еще очень долго, но тут чья-то рука коснулась ее плеча. Соня обернулась. Перед ней стояла Каэлла.
— Я слушаю тебя, госпожа.
— О чем Сулар с тобой говорил?
— Ни о чем. Спросил, кто я, и все.
Каэлла удовлетворенно кивнула.
— Очень хорошо. Ты гляди не прохлаждайся, я тебя даром кормить не собираюсь, красавчик.— Она плотоядно усмехнулась.— Фу, ну и воняет здесь, задохнуться можно.
Сама Соня никогда не определила бы запах конюшни как вонь. Он ей даже нравился, Всегда. С детства.
— Я как-то привык.
— А я предпочитаю совсем другие ароматы. Знаешь какие?
— Цветов, наверное,— произнесла Соня первое, что пришло в голову.
— Нет. Здорового молодого мужского тела. Что может быть лучше! — Изобразив на лице мечтательное выражение, Каэлла сделалась еще противнее, но, по счастью, надолго не задержалась, бросив на прощание: — Мы поговорим позже.
— Держись от этой стервы подальше, Бакир,— предупредил Соню старший конюх, наблюдавший всю сцену.— Она не в себе. Любительница молоденьких мальчиков...
Девушка рассеянно кивнула в ответ. Какое ей дело до Каэллы?.. Оставшись одна, она вытащила из-за пояса свой верный нож и еще раз проверила прочность и остроту лезвия.
Однако ночью проклятая крыса явилась снова. Соня не спала и сразу же вскинулась, услышав ее шаги.
— Пойдем со мной,—открыто заявила хозяйка.— Я так хочу тебя, Бакир! Ты не пожалеешь...
— Нет,— девушка отшатнулась,— оставь меня в покое! — При одной мысли о том, что подобная тварь может к ней прикоснуться, Соня содрогнулась: ей очень хотелось врезать гадине так, чтобы та испустила дух на месте, но...
— Каэлла, ты опять за свое! Так и знал, что застану тебя именно здесь.— Голос Сулара избавил Соню от необходимости решительно действовать.
Хозяйка что-то пробормотала в свое оправдание, впрочем без всякого раскаяния. Выражение же, возникшее на лице Сулара, было непередаваемым.
Он выглядел как глубоко несчастный человек, оскорбленный в лучших чувствах и безмерно страдающий от мук ревности.
— Зачем ты терзаешь меня, Каэлла? — воскликнул он в тоске, но его жена лишь мерзко захихикала в ответ.
Что?! Он способен испытывать какие-то чувства к подобному созданию? И не «какие-то», а столь сильные? Настолько, чтобы страдать даже от мысли при ее измене? Непостижимо. Такое просто не умещалось в голове.
Сулар обернулся к Соне.
— Бакир, ты спал с нею хоть раз?! Отвечай, только честно! Я обещаю, что ничего тебе не сделаю, если скажешь правду!
— Нет, не спал,—возразила девушка.— Это чистая правда!
Судя по выражению лица Сулара, вопреки его уверениям, он убил бы ее на месте, услышав другой ответ. '
Несколько бесконечных мгновений он смотрел ей в лицо, а потом с заметным облегчением перевел дух и, не выпуская руки Каэллы из судорожно сжатых пальцев, вышел.
Следующий день начался с неприятностей: обезумевший от своей необъяснимой страсти, Сулар вознамерился ни на миг не дать возможности «Бакиру» оказаться наедине со своей прекрасной Каэллой. Добиться этого можно было лишь одним способом — повсюду водить молодого конюха с собой. Таким образом, Соня оказалась обречена проводить все время с бывшим возлюбленным. И чем дольше длилась эта пытка, тем яснее она осознавала: да, ей не удается пробудить в своем сердце праведный гнев. Стоило Сулару посмотреть на нее — и у девушки обрывалось сердце, как будто ей снова было пятнадцать лет и между ними не стояли ни его предательство, ни вина за гибель ее семьи! Что же это такое?..
Она старалась не встречаться с ним глазами, ибо Соне казалось, будто иногда Сулар слишком уж надолго задумывается, глядя на нее. Нет, уверяла она себя, он ни о чем не способен догадаться. Или способен?..
