«Ну нет! С меня хватит!» — решила Соня, развернулась и направилась прочь, чтобы не видеть больше отвратительного рта с его мерзкой улыбкой и не слышать его сомнительных шуток. Остальные, впрочем, также не слишком задержались у Великого Гр-оора. Получив благословение главаря банды плотоядных растений, все тут же удалились.
Пять последовавших вслед за этим событием дней люди провели в праздном ожидании: много спали, сытно ели, купались в реке, жалея о том, что опрометчиво опорожнили фляги с вином у ручья. И только Север умудрился отыскать себе занятие. За два первых дня он обучил своего приятеля-камнееда изготовлять из шкур убитых гррызов пращи и метать с их помощью камни, а в последующие три дня наблюдал, как тот, в свою очередь, обучает этому искусству своих товарищей.
— Зачем ты это делаешь? — спросила как-то Халима.— Мы ведь сюда еще вернемся, и не раз. Неужели ты хочешь, чтобы нас встретили градом камней?
— Я действительно хочу, чтобы нас встретили,— ответил Север.— В чужом и враждебном мире хорошо иметь место, где можно отдохнуть и отсидеться. А еще лучше — если тебя встретят дружелюбно. Но для этого камнееды должны, по крайней мере, выжить.
Так и не начавшийся спор на этом и прекратился.
И Вожак, и Пифия поняли, что все равно не смогут договориться и до конца понять друг друга, ибо не только взгляды, но и цели у них были совершенно разными. Если Халима не сомневалась в том, что от обитателей подземелий, и хороших, и плохих, лучше всего избавиться, то Север, как всегда, старался завести друзей повсюду, и здесь тоже. Кроме того, гирканка вовсе не хотела с ним спорить — просто высказалась и все.
Она видела, что Вожак вновь оказался прав: отправившись вперед, они нашли и пищу, и воду, а случись беда, и впрямь могут вернуться и получить здесь убежище. И хотя каменные уроды не вызывали у нее никаких добрых чувств, а их нежно-розовые отпрыски так и просто казались отвратительными, чтобы спасти свою драгоценную жизнь, она, пожалуй, готова была терпеть даже их. Именно так она и заявила остальным, когда Великий Гроор сообщил, что никто из его детей не тронет ни одного человека. Строптивцы вновь посчитали, что теперь лучше всего пробиваться наверх, но, к всеобщему удивлению, на этот раз Пифия не приняла их сторону.
Отряд проводили на вершину того же плато, где люди впервые повстречались с Гррагом, и здесь они расстались с камнеедами. Тем же ходом, что попали в Огненную долину, они выбрались в заросшую лианами маленькую комнату, а миновав его, вошли в круглый зал.
Закрытой оставалась лишь одна, последняя дверь. Север прислонился к ней ухом и услышал все тот же отдаленный металлический лязг.
На следующее утро Соня вскрыла последний замок. Предварительно погасив факелы, отряд вступил в темный зал.
Однако тьма вовсе не была кромешной.
Почти сразу все увидели, что где-то вдалеке пылает пламя, и услышали, что тяжкие удары стали о сталь доносятся оттуда же. Словно кто-то бил молотом по наковальне.
Когда это поняли все, ратники немного повеселели, надеясь, что наконец-то встретят не кровожадных тварей, единственная цель которых — загрызть непрошеного гостя, а тех, кто умеет что-то делать своими руками.
Тем не менее каждый держался настороже, и отряд двигался вперед медленно, стараясь ничем не выдать своего присутствия. Воины уже не обращали внимания на лианы, устремив взгляды вперед. Источник света все приближался, и постепенно стали слышны не только удары молота, но и странная визгливая речь, при звуках которой многие невольно подумали об убитых ими гррызах.
Север поднял сжатый кулак, призывая всех держаться вместе, хотя до сих пор ни одного живого существа им увидеть так и не удалось. И в это мгновение неожиданно стало тихо.
Сперва умолкла речь, а за ней — и удары молота, и Вожак понял, что несмотря на все предосторожности они обнаружены. Он обернулся к своим людям и описал кистью руки полный круг. Воины тут же выстроились в кольцо, беззвучно сомкнув щиты и ощетинившись копьями. И вовремя. Лучники едва успели изготовиться к стрельбе, высматривая невидимые пока цели, как бой начался.
Вооруженные такими же дротиками гррызы с диким визгом ринулись на пришельцев, но только теперь их было значительно больше, да и настроены они оказались гораздо решительнее. Если нападавшие в Огненной долине в первую очередь стремились увернуться от камня и продвинуться вперед, то эти ринулись в атаку, с разбега швыряя оружие в незваных гостей. Только щиты и кольчуги позволили людям выстоять, и не только выстоять, но и отбросить противника.
Похоже, гррызы уже знали о людях. Знали о том, что плоть людская, не в пример телам камнеедов, податлива, и потому слишком поспешно отбросили свое оружие, понадеявшись, видимо, на острые зубы, и просчитались. Град стрел обрушился на них, сметая ряды нападавших, но, быть может, даже это не помогло бы людям выстоять, не получи они неожиданную помощь… Кузнеца!
Даже великана Кучулуга превосходил он ростом на полголовы, а над коротышками возвышался настолько, что те едва доставали ему до пояса. Его огромный молот взлетал над головой и опускался на плоские затылки разумных хищников с размеренностью маятника.
— В союзника не попадите! — гаркнул Кучулуг и в тот же миг опешил, увидев, кто им помогает.
Гигантский скелет шел им навстречу, размахивая тяжелым орудием. Кости скелета ярко отсвечивали в пламени горна, словно были изготовлены из стали…
— Стальной скелет…
— Стальной Кузнец! — эхом отозвался он, ни на миг не прекращая сокрушать черепа.
Кучулуг спохватился и с удвоенной силой заработал копьем, иногда умудряясь насаживать сразу двоих и резким движением руки тут же стряхивать их с острия. Без устали колол гирканец, и без устали работал кузнец. Без устали стреляла Соня, иглу за иглой посылая в плоские рожи нападавших. Ее руки двигались сами собой, взводя арбалет и перезаряжая его после нескольких выстрелов.
Казалось, что они даже цель себе выбирают сами, в то время как сверкающие глаза неистовой воительницы выискивали наиболее опасные для отряда места, чтобы следующие иглы полетели именно туда. Она тоже увидела гигантскую фигуру, но пока не обращала на нее внимания: времени рассмотреть нового союзника еще хватит, если… Если они останутся живы.
Север также посылал стрелу за стрелой, иногда даже умудряясь делать это быстрее, чем его подруга, и ни одна из них не пролетела мимо цели. Он уже не сомневался, что они одержат верх. Не сомневался даже тогда, когда ряд щитов разомкнулся, и гррызы устремились в прореху. Неуловимо быстрым движением он выхватил из-за спины клинок и в считанные мгновения снес несколько отвратительных голов.
— Сомкните щиты! — крикнул он, отступая.
Понемногу шум битвы стихал. Кольцо оборонявшихся воинов разомкнулось, и фланги стремительно выдвинулись вперед. Те, кто совсем недавно яростно нападал на людей, теперь были вынуждены защищаться, и как только кольцо копьеносцев сомкнулось, началось избиение.
