— А… живут они?.. — продолжил граф.
— На болоте. — Вася отодвинула тарелку. — На Корчаковском.
— Там же очень опасно! — вставила леди. — Там нежить!
— О да-а-а, — мечтательно улыбнулась Вася. — Выйдешь, бывало, на завалинку, а там гидра поет… И ты ей подпеваешь… Красота!
— Действительно, — пробормотала мама, взглядом пригвоздив Эрика к креслу. — А как вы познакомились с моим… с нашим сыном?
— Вася — моя студентка, — улыбнулся Эрик.
Мама уронила вилку с ножом, и те неприятно звякнули.
— Что? Вася, вы тоже некромант?!
— Я — боевой маг, — с видом оскорбленной добродетели поправила Вася. И добавила: — Я только в этом году поступила.
И мать, и отец повернулись к Эрику.
— То есть… вам… Вася, семнадцать?
— Шестнадцать.
Мама улыбнулась.
— Эрик, тебе не кажется, что твоя… невеста… еще слишком юна для брака?
За Эрика ответила Вася:
— А мой папа считает, что мне уже детей давно пора иметь!
Мама побледнела.
— Эрик, — слабым голосом начала она, — вы же еще… не…
— Мама! — оскорбленно отозвался Эрик.
Леди Эрина выдохнула. Граф подлил ей вина и улыбнулся Васе.
— И что, вы очень любите нашего сына?
— Жить без него не могу, — зловещим тоном отозвалась Вася и чуть не насадила на нож руку лакея. — Вот так вот люблю.
— Эрик? — прошептала леди Эрина.
— Мы очень друг друга любим, — улыбнулся Эрик, вспоминая все чаепития в этом, прошлом и позапрошлом годах. — Ну очень!
Мама вздохнула, но больше ничего не спрашивала. Отец тоже. Он только попытался завести с Эриком разговор о политике, не слишком уместный, когда за столом дамы. Эрик вяло его поддержал, Вася внимательно слушала, но молчала — и слава богу.
После ужина леди Эрина спросила — весьма неловко:
— Дорогая, где вы любите спать? — Она имела в виду, должны ли выходить окна на юг, север, запад или восток?
— В гробу, — отозвалась Вася, и лицо леди Эрины вытянулось.
А Эрик сдал «невесту» с рук на руки лакею, чтобы тот проводил ее в гостевую комнату, и поспешил на кухню — исполнять обещание. Пришлось, правда, объяснять слугам, а особенно повару, почему Эрик готовит сам, но… Это такие мелочи, честное слово!
На кухне его и нашла леди Эрина: Эрик как раз занимался сиропом из голубики.
— Дорогой, ты уверен, что… это… эта… Ва-ся — твоя любовь?
Эрик с деланой улыбкой повернулся к матери. Слуг на кухне уже не было — но они наверняка подслушивали за дверью.
— О да, матушка.
— Тебе не кажется, что это слишком… внезапно?
Эрик улыбнулся шире.
— О нет! И кстати, наша свадьба завтра.
— Эрик! — выдохнула леди.
— Но, матушка, вы же так желали этого брака. Как я могу заставлять вас ждать?
— Этот… брак? — выдохнула леди. — Эрик, дорогой… Давай ты еще подумаешь? Хотя бы ночь? Я найду тебе невесту лучше — красивую, умную, воспитанную…
«Да-да, — подумал Эрик. — Не сомневаюсь».
— Нет, матушка, кроме Васи мне никто не нужен.
Леди Эрина с трудом скрывала слезы, когда покидала кухню, а Эрик нес «невесте» мороженое и знал, что ночь будет думать как раз матушка. А завтра… О, завтра она станет умолять Эрика не жениться вообще!
Надо ли говорить, что наверх, во флигель, Эрик чуть не летел.
У себя в комнате он с удивлением обнаружил гроб. На крышке сидела флегматичная Вася и с видом весьма философским расчесывала пятерней волосы. Те словно сплошь состояли из колтунов, но Васю это не смущало.
К мороженому она потянулась не глядя, а потом даже не поблагодарила.
После, правда, спросила:
— А нам вместе спать обязательно?
Эрик выложил на письменный стол свои конспекты к лекциям и вторую главу тезисов.
— Не беспокойтесь, Вася, я спать не буду, поэтому «вместе» не получится. Спокойной ночи.
Вася хмуро посмотрела на него, вздохнула. Эрику показалось, что она хотела что-то сказать, но Вася только снова тяжело вздохнула, забралась в гроб и захлопнула крышку.
Она долго потом ворочалась — Эрик слышал, пока описывал очередной эксперимент к тезисам. А где-то к полуночи крышка откинулась, и Вася восстала.
— Что случилось? — спросил у нее Эрик. — Свет мешает?
Вася глянула на него виновато.
— Не могу уснуть. Гроб другой. Твердый. Странно как-то…
— Принести что-нибудь? — снова вернувшись к тезисам, из вежливости спросил Эрик.
Вася помолчала.
— А можно вас попросить, учитель?
Эрик удивленно обернулся — такой у нее был робкий голос.
— Конечно. В чем дело?
— Я… вам помогла?
Эрик улыбнулся и мысленно надавал себе пощечин. Притащил девчонку в чужой дом, заставил играть не просто какую-нибудь роль, а невесты, потом сунул ей в награду мороженое и сказал спать. Фу, даже мысленно это звучит грубо.
Он отложил перо, подошел и сел рядом с гробом на стул.
— Очень, Вася. Вы умница. Я у вас в неоплатном долгу.
Вася посмотрела на него исподлобья.
— Тогда поцелуйте меня.
Эрик замер.
— Зачем? — Идиотский вопрос, но он слишком опешил.
— Не знаю, — пожала плечами Вася. — Просто… поцелуйте, и все. Пожалуйста.
Сейчас, в мятом платье, встрепанная, робкая, она напоминала мокрого котенка. Эрик подумал, что нужно сразу поставить точку, нужно объяснить ей, что все это не по-настоящему, чтобы иллюзий и воздушных замков не строила… Но вместо этого подошел ближе, наклонился и чмокнул Васю в лоб.
— В губы, — выдохнула Вася. Совершенно не страстно, жалко даже. Эрик посмотрел на нее, не удержался, погладил по голове и легко коснулся губами ее губ. И тут же отпрянул.
— Спите, Вася. Пожалуйста, вам нужно выспаться. В вашем возрасте… — Он поморщился и замолчал.
Вася провела пальцем по губам и кивнула.
— Спокойной ночи, учитель.
— Спокойной ночи, — отозвался Эрик и отвернулся.
Пару мгновений спустя он услышал стук крышки и, хмурясь, в который уже раз перечитал только что написанную строчку.
«Что это было? И зачем?»
Утром он проснулся на рассвете, обнаружив, что спал на конспектах. Кое-как разогнулся, мысленно выругался, потянулся. Посмотрел на гроб. Тот молчал, и крышка была закрыта: Вася, конечно, еще спала.
