— А я с тобой не разговариваю.
— Вася! — Эрик поморщился. — Я тебя спас.
— А я не просила.
— Я не…
Тут туман наконец-то кончился, и они очутились… Больше всего Васе это напомнило отцовский подвал. Только вместо упырей тут живые люди в масках споро сковывали «богатырей» и оттаскивали к стене. А Дерек уже лежал на столе в центре пентаграммы. Тоже скованный.
— Что еще за?.. — опешил Эрик.
На него тут же налетели со всех сторон, и магия на них, очевидно, не действовала. Скоро и его сковали и прислонили к стене рядышком с «богатырями» — да так, что он и двинуться не мог, хоть и очень пытался. Вася это видела из угла комнаты. Лягушку, естественно, никто не заметил.
Напоследок Дереку в рот воткнули кляп — и ушли. Все. Совсем.
— М-м-м! — оскорбленно завопил Дерек им вслед (что должно было означать: «Эй! Куда?!» — но из-за кляпа было не разобрать).
Открылась другая дверь.
— Признаться, мне уже надоело тебя ловить, — сказал, входя, император.
Дерека перекосило — наверное, от удивления.
— Ваше величество, — выдохнул Миша. — Да как же так-то? Это же все вы… Вы мне приказали его охранять!
Примерно то же взглядом спрашивал Эрик — ему рот заткнули еще раньше Дерека.
И только Илюшенька счастливо улыбнулся и дернулся вперед.
— Папаня!
Император затормозил. Потом подался назад — и перекосило его ровно так же, как и Дерека.
— Кто ему сказал? — пролепетал его величество.
Илюшенька тем временем барахтался на полу в попытке обнять новоприобретенного отца.
— Папаня!
Император щелкнул пальцами.
— Уймись. Сначала с ним разберусь, — он посмотрел на Дерека. — С тобой — после.
Илюшенька обиженно засопел. Император отвернулся от него и снова пошел к Дереку, спокойно рассуждая:
— Ты постоянно ускользаешь — даже из моего дворца. И как ты умудрился не появиться сегодня там, где я тебя ждал, — вот это я хотел бы узнать, прежде чем… Господи! Ты кто?!
Дерек попытался, несмотря на кляп, улыбнуться. Получилось жутко, но вряд ли именно это испугало императора. Тот схватил связанного парня, приподнял над столом и принялся осматривать.
— Что за?..
— Его зовут Дэня, — подала голос Вася. — Но это сокращенно. А полностью, кажется, Дэнес. Или нет. Я плохо запомнила.
Император повернулся к ней.
— А ты еще кто?!
— А я Вася, — улыбнулась лягушка. — То есть Василиса фон Бессмертнофф. А вон там мой… э-э-э… муж. Вы его зачем-то связали.
Император, по-прежнему не отпуская Дерека, посмотрел «вон туда» и сквозь зубы выдохнул:
— Да вашу ж мать!
— Может, вы нас все-таки отпустите? — Вася скромно потупилась. — А то мой папа может обидеться.
Император скривился.
— Отпущу. Сначала вы мне расскажете, где настоящий княжич, а потом сразу отпущу.
«Правильно, — подумала Вася. — Бойтесь моего папу».
* * *
Через час там же
Слуги принесли закуски, теплый чай и кое-что покрепче. К последнему приложился император и все залпом выпил. Эрик молча сидел рядом на подушках, держал Васю и слушал. «Богатыри» тоже слушали. Дерек рассказывал.
— А можно, я в этом теле останусь? — спросил под конец Дерек, то есть Дэня. — Оно мое, родное.
— Не выйдет, — отозвался Эрик. — После Тени ты вернешь свой настоящий облик. А настоящий для тебя сейчас — княжич. — Он повернулся к императору: — Мы же все еще в Тени, да?
Его величество кивнул. И вдруг воскликнул:
— Что же ты раньше-то молчал! А я голову ломаю, почему на тебя родовая магия и кровь не действуют, заклинания не направляются…
— А вы меня теперь не убьете? — осторожно спросил Дэня. — Нет?
Император вздохнул.
— Сдался ты мне! Иномирец, ха! Не говори больше никому, а то на исследования отправят. Вон как ваш куратор задумался.
Эрик действительно выглядел так, словно что-то подсчитывал в уме. Дэня от него на всякий случай отодвинулся.
— А зачем вы вообще хотели меня убить? Ну, то есть княжича?
— Потому что его род — первые некроманты по эту сторону Корчаковских болот, — ответил вдруг Эрик. — И они что-то не то на этот раз наколдовали. — Он в упор посмотрел на императора. — Мы все это тогда почувствовали: фон магии изменился. А спустя какой-то месяц и князь, и его жена, и весь их род, за исключением только княжича, вдруг погибли. Это «что-то» угрожало империи. Или лично вам? Я прав?
— Умный больно, — вздохнул император, попивая чай за неимением чего-то покрепче. — Мне, империи — какая разница? Мы одно. Они связались с магией крови — или стал бы я их детей убивать! Даже их души это запятнало. — Он опять вздохнул. — Только это государственная тайна. Кто что ляпнет — казню мигом. И на род не посмотрю.
Все промолчали.
Только Дерек чуть погодя робко поинтересовался:
— А со мной теперь что будет?
— Что-что! — отозвался император. — Ты же княжич? Через месяц, как тебе семнадцать исполнится, примешь титул и родовые земли. Думаешь, я рад был избавиться от одного из богатейших и лояльных родов? — Его величество прищурился. — Ты же будешь ко мне лоялен?
— Да! — заверил Дерек чересчур поспешно.
— Смотри у меня! — фыркнул император. — А вы, — он обвел взглядом остальных, — будете молчать. Ясно?
Ответом ему стало как раз дружное молчание.
— Хорошо, — кивнул его величество. — Еще вопросы есть? Или я возвращаю вас обратно…
— А прикажите мне премию дать, — набрался смелости Миша. — Пожа-а-алуйста.
Император пожал плечами.
— Еще и сверх добавлю. — И, глядя на повеселевшее лицо Миши, сказал: — Только ты в академии все равно останешься.
— Но…
— Не прекословь монарху! За этим балбесом, — он кивнул на Дерека, — глаз да глаз нужен. А то родовое колдовство ему до сих пор послушно, пусть потом исправляет, что его родственники наворотили. То есть не его, а настоящего княжича. Тьфу! Голову с вами сломаешь!
Миша вздохнул. Но да, прекословить не стал.
— Все! — Император хлопнул в ладоши. — Просыпайтесь! Устал я вас всех тут держать… Свалились на мою голову… И все я, все мне тащить…
Под это ворчание Вася на мгновение как будто заснула. А проснулась снова у Эрика. Они тряслись в какой-то не то карете, не то коляске, где отовсюду дуло, и Эрик кутался в пальто. В такое же, только маленькое, была закутана и Вася.
