— Народа, но почему не мой? — поморщился Алеша.
Император вздохнул.
— Учить вас еще и учить, молодые люди. Василиса, вы остаетесь?
Вася посмотрела на книгу, очень толстую, прикинула, сколько будет длиться непрошеная лекция, и покачала головой.
— Тогда возьмите ключ. — Вася машинально его поймала. — И напомните юному княжичу, что, если через час он не расскажет мне наизусть труд некроманта Авлериуса, я очень рассержусь. — Глаза императора сверкнули. — Очень-очень.
— Пап, ну, может, уже перерыв? — вставил Илюшенька.
— Цыц! — шикнул император. — Я еще не решил, не опробовать ли на тебе новое заклинание забвения. Не ляпни так при императрице!
— Да она же все знает, — посмел добавить Миша.
— Этикет считает, что о таком надо молчать! — сказал император. И тихо добавил: — К тому же у меня не было выбора. Ты же весь в мать!
Илюшенька заулыбался, а Вася, отступив, закрыла дверь. Судя по звукам, лекция там продолжилась.
Ничего Дерек, конечно, не учил: он катал по блюдцу яблоко и ел мороженое. Без голубики, как отметила Вася.
— Эй, это мое блюдце!
— Ты еще скажи, что и мороженое твое, — отозвался Дерек и бросил взгляд на Васю. — И вообще, девушка, я вас не знаю. Вы кто?
Вася убрала ключи, вошла в комнату и живо объяснила Дереку, кто она. Блюдце в процессе погнулось, а яблоко исчезло у Дерека во рту. Княжич с удовольствием облизнулся.
— Кто тебя расколдовал? — как ни в чем не бывало спросил он.
Вася хмыкнула.
— Ясно, — улыбнулся Дерек. — Ну что ж, снова я один, да?
Вася развела руками.
— А ты красивая, — заметил Дерек. — Даже очень… Слушай, я, может, пересмотрю свои планы: ты же собираешься развестись через год?
— И не надейся. — Вася села к Дереку на кровать. — У меня к тебе важный разговор.
Дерек нахмурился. Зато когда услышал вопрос, сразу заулыбался.
— И ты правда не знаешь?
— Стала бы я спрашивать!
Дерек хохотнул — прямо-таки злодейский смех вышел.
— Ну ладно. В общем, слушай…
Дерек даже оказался настолько любезен, что записал Васе запросы для блюдца с яблоком на нужную тему. Вася выслушала, приняла список, с каменным лицом изучила, посмотрела на Дерека, призналась, что ни черта не поняла, и затребовала подробности.
Так их через час и застал император. Он, похоже, подслушивал, потому что вытолкал Васю за дверь почти сразу, как зашел, еще и ругался: «До чего нынешняя молодежь дошла!»
— А сами-то! — возмутился Дерек. — Мы же только говорили! А у вас вообще бастард!
Все это Вася слышала уже через закрытую дверь.
— Ты бы его мать видел, — с придыханием отозвался император. — Да я от нее не сбежал!
И они оба засмеялись как-то по-особенному, как смеются двое мужчин, которые друг друга понимают.
Вася ушла с блюдцем под мышкой. Срочно требовалось добыть яблоко и познать новые сферы жизни.
* * *
Вечером слегка помятый Эрик действительно отвез Василису к отцу. Там же сейчас была и матушка, которая только глянула на дочь, похлопала по плечу и тут же куда-то увела Эрика. У нее спрашивать про глубины отношений мужчины и женщины было бесполезно, Вася это отлично знала.
— Конюшни почисть! — крикнул вслед зятю Кощеев.
— Окстись, старый! — отозвалась вместо Эрика Ядвига, и Кощеев лишь рукой махнул.
— Если бы не твоя мать, я бы твоего Цветочка!..
— Да ладно, папа, — усмехнулась Вася. — Если что, я его сама… того.
Кощеев улыбнулся, посмотрел на дочь, улыбнулся шире.
— Какая ты у меня, Василиса, красавица…
И тут же включилась отцовская привычка: Кощеев хлопнул себя по лбу, вспомнил, что «у меня же эксперимент», и попытался сбежать.
— Пап, не спеши.
Кощеев нервно посмотрел на нее.
— Васька, если еще и ты будешь у меня что-то требовать, как этот твой Цветуля… Мое бедное сердце может не выдержать! — И он картинно схватился за грудь.
Васю это нисколько не проняло.
— Пап, а до чего вы с Эриком договорились?
Кощеев промямлил, дескать, «муж сам тебе расскажет», и снова попытался сбежать. Вася усмехнулась, поймала отца за руку и уперлась ногами в пол. Кощеев еще чуть-чуть побуксовал, но это было примерно как пытаться сдвинуть стену. Сдался он быстро: Вася раньше редко так делала, только если действительно что-то важное требовалось. И отец, и дочь это знали.
— Ну что? — вздохнул Кощеев.
Вася посмотрела на отца в упор.
— Видишь ли, пап… У меня есть друг.
— Вот за своего Цветулю просить не надо! — оскалился Кощеев. — Он у меня уже вытребовал половину лаборатории и редкие экземпляры упырей. Науку двигать собрался, видите ли! Да какая наука, когда у меня…
— Нет, пап, ты не понял. Я про Дерека. Помнишь? Княжич… — Вася попыталась вспомнить род, но тщетно. Такие вещи у нее в голове никогда не задерживались.
— Ну и что? — нахмурился Кощеев.
— Император его убить хотел.
— Ну да… — протянул Кощеев.
— А он мой друг, пап.
— Ну да…
— Я не хочу, чтобы он потом случайно умер. Его величество, конечно, сказал, что оставит его теперь в покое, но я хочу знать, в чем дело.
— Не веришь императору? — усмехнулся Кощеев.
Вася покачала головой.
— Ну и правильно, — улыбнулся Кощеев. — Понятно. Пошли, Васька, я тебе кое-что покажу. Да отпусти ты меня! Мы в лабораторию.
В лаборатории Кощеева — конечно, в подвале, поближе к земле — было душно, сыро и резко пахло ладаном. Вася и раньше здесь бывала, поэтому не споткнулась ни разу. А так бы и ногу могла сломать: на полу в беспорядке лежали гробы, крышки от них, чьи-то кости (отнюдь не всегда человеческие) и тесаки с ломом. Серебряные, конечно.
Сам Кощеев легко через это безобразие перепрыгивал. Он это называл ежедневной зарядкой. «Я же должен быть в форме», — объяснял он Ядвиге, когда той случалось попасть в лабораторию. У самой ведьмы всегда царил образцовый порядок, а нерях она очень не любила. «В форме? — переспрашивала Ядвига и бралась за лом. — Сейчас я тебе подсоблю». После этого Кощеев начинал бегать по свой полосе препятствий в три раза быстрее. И еще успевал возмущаться, что чрезмерные нагрузки только вредят его организму.
У Васи за ненадобностью своей лаборатории никогда не было (но Эрик, кажется, взялся это исправить), однако она тоже не понимала, что раздражает мать в этом творческом бардаке. «Зато очень удобно!» — говорил Кощеев. Он не глядя мог найти тесак № 5 и за шкирку вытащить из гроба упыря № 6. А когда Ядвига закатывала в ответ глаза, князь только вздыхал: «Женщины!» За что часто получал ломом. К счастью, Ядвига не была такой сильной, как Вася.
